18世纪末到19世纪年代初的浪漫主义思潮主要体现在文学运动中。当年的浪漫主义者从里到外、从早到晚地贯彻了浪漫主义方针。他们都有叛逆的灵魂和斗士的外表，他们白天在家用奔放而瑰丽的语言描述幻想世界，晚上在沙龙彻夜高谈阔论，宣传激进思想，抨击封建残余与社会暗角。在海涅“蘸着蜜与胆汁”的笔下——“浪漫派，就是中世纪诗情的复活。中世纪诗情是从基督教产生的，它是基督的血液滋养而成的一朵西番莲花。它的外表甚至在我们内心深处激起一种令人畏惧的快意感一样。”这些痛苦，快意、幻觉、神秘、绝望，也遍布在让保尔、塞缪等人诗文中。文学的夸张风格很快影响了音乐，在舒曼与柏辽兹那里尤其严重。如今，浪漫主义音乐被定义为张扬个性，讴歌青春与自然万物，呈现生命之激情的音乐。但是这种激情只属于真正生命力勃发的天才，到了冒充天才的人手里就走了型，他们撮住一点浪漫主义皮毛，要么忸怩作态，要么夸张扭曲至病态，浪漫主义变成了一个被青春期幽闭症折磨的青年，他苍白，高贵，忧郁、多情，放荡；他极端情绪化，一会歌唱，一会绝望；他才华横溢，又饱受才华的诅咒——普遍得了肺结核，并且迷恋死亡。可是当年，这些浪漫主义者集艺术家、表演者与大众偶像为一身，是巴黎最时髦的贵族。连真正的贵族都要模仿他们，学他们那样打领结，学他们那样忧郁多愁、步态冷漠。好像不够苍白就不够高贵，不发高烧就不够罗曼蒂克。
可是，肖邦来了，这位含蓄典雅的21岁的青年出现在沙龙里，让巴黎清净了好一阵子。人们聆听他弹奏，公主们围着他密语。乔治桑第一次在李斯特的寓所遇见肖邦，她惊叹：“这个天使是从哪里来的？”
在声嘶力竭咆哮滚滚的浪漫主义运动中，肖邦是个另类，他天生优雅，遗世独立。他本能地抗拒各种怪诞扭曲的浪漫幻想，也反感沙龙里喋喋不休的论战。常常一个人霸占着钢琴到天亮，然后悄无声息地消失。对于如今举世仰慕的肖邦的音乐，伤感、典雅、唯美抑或金子般的光泽，等等，所有的形容词都难以形容。天才不可言喻。我们只能说，肖邦就是他自己，是一个非常有个性的浪漫主义者。音乐史家保罗亨利朗格将肖邦的钢琴曲描述为“自白”。它们不受音乐技法理论的束缚，不顾钢琴艺术史累积的丰富模式，甚至不想全面发挥钢琴的功能，而只让钢琴为他的心灵歌唱。那些“自白”，仿佛与他人无关，与时代无关，日后却代表了这个时代的至高成就。原来在天才手中，最温柔的夜曲，也可以成为战曲，孤独者的自白，也可以成为浪漫主义的史诗。
肖邦是绝对的：在感情和生活上，他是个犹豫的人，在音乐上却绝不含糊。他喜欢看歌剧，喜欢大提琴曲，但有人来怂恿他写一部波兰民族歌剧的时候，他立刻断然拒绝，他明白自己只属于钢琴。他的音乐风格无比鲜明，非常容易辨识，每一个忧伤的蓝色音符与一串串颤动的装饰音都仅属于他。从波兰到巴黎，他的风格几乎没有巨大的变动。而肖邦又是复杂的：他的欢快的马祖卡里有伤感的旋律，他的进行曲里有肃穆的步伐，他的温柔夜曲中有壮阔的乡愁，而他的练习曲唱的是情歌的调子。他天才地采撷浪漫曲调，和声与结构自成一格又浑然天成，丝毫没有受到传统的困扰，这一切说明他既独创又有着非凡的协调音乐组织的才能，从不让曲调失控伤感泛滥。他的一些前奏曲，甚至恰好命中了黄金分割的比率。而我们在肖邦的音乐中懂得了，真正的杰作，不是投入感情的多少，而是学会如何控制，并以此获得纯粹而自由的力。我们也因此领悟到，在冲动的浪漫主义运动中，肖邦创造的不仅是精湛而和谐的音乐，更是一种穿越历史塑造经典的奇巧，这种贯穿于技巧与精神的修养，由技而进乎道，在如今纵声喧哗的音乐潮流的掩盖下也将默默而清醒地潜伏着。
