在近代世界乐坛上,有许多杰出的指挥家，如卡拉扬、奥曼第、小泽征、伯姆等，都是誉满全球，他们的地位甚至超过现代的作曲家、演奏家和歌唱家。这是什么原因呢？演奏家和歌唱家固然有其令人钦佩的演奏演唱技能，在独奏、独唱时，常受到听众的赞扬和感谢，但是他们“指挥”的只是自己的乐器和歌喉。而指挥家指挥的是一个庞大的乐队，甚至加上合唱队，这里有各种不同的乐器，每个演员的表演个性和水平也各自相异，指挥家要把他们统一成一个和谐的整体，进而创造出千姿百态的音乐来，这不是一件轻而易举的事情。

前期准备：对指挥家来说，音乐会上仅仅是他工作的汇报，大量的艰苦劳动都是在台下。首先是读谱、“听谱”。这是指挥的特殊本领，即从总谱密密麻麻的音符中，用眼睛“听”出十几种乐器组合的音响效果来。这种本领听来玄乎，但却是真的。同时，指挥还必须具备广博的音乐史知识，乐器法，研究作曲家的生平和思想，领悟作品的创作背景，区别各个时代、各个作曲家艺术风格的异别，并发挥自己的艺术想象力，以内心的听觉，去体会乐曲的各种感情和内容，使作曲家的乐谱创作首先在自己脑子中变成活的形象。因而会出现同一作品在不同的指挥家手下奏出不同的效果。

这以后就要从排练的角度再研究总谱：找出各个声部旋律线条的进行方向，分析各个段落的和声气氛和配器色彩，确定乐曲中速度力度的演奏分寸，还要以通贯全局的眼光掌握全曲的结构，设计音乐的基本情绪，哪里应该紧张，哪里需要松弛，哪里层层铺垫，达到高潮。指挥家还必须对各种乐器的性能有比较深入的研究，他要尽可能地发挥乐队和演员的表演水平，以取得理想的音响效果。一个经验丰富的指挥家，还具有一种先见之明，他能事先考虑到，哪些旋律可能被其他声部盖没，哪些段落在演奏演唱时会出现困难，哪些乐句在表现理解上可能发生差错等等，这样可以在排练时作为训练重点。仅上诉各项准备工作，几乎包括了音乐学院全部学科知识，而要达到运用自如的精深境界，更非一朝一夕之功所能成就的。

排练阶段：在排练厅里，指挥的工作远远不是打拍子，他要把自己对乐曲的内心感受传达给每一个演奏者，不仅用语言，更是通过手臂、手指、眼睛、脸部表情和一切可以表现的指挥技术，与每个演奏员保持一种感情的交流。指挥的动作既要呈示作品的情感内容，又要起着引导演奏者的作用，他不但指导乐队准确地演奏，还要激起他们音乐表现的激情，使他们始终处于一种渴望演奏的兴奋状态。指挥本生，却既要激情的，又必须保持理智的，他凭借非凡的音乐记忆力，准确的指示各个声部的来龙去脉；他要有控制乐队的能力，使每个演奏者都恰如其分地完成自己的职责；不仅要明确地告诉演奏员现在该做什么，还要预示他们将要做什么，使每个乐句的快慢和轻响、进入和消失都能在有准备的情况下有条不紊地进行。

演出阶段：经过反反复复的排练，指挥者确信已达到预期的效果时，这才能进入音乐会的演奏。人们在音乐会里所看到的，只是指挥家精神振作地率领乐队全身心地投入于音乐中，完整地展示作品的全貌。

指挥，作为一门艺术，是近一百七十多年发展起来的，它的历史不长，但迄今一直被公认为是一门最全面的音乐表演艺术。