指挥是指挥音乐表演的艺术，如管弦乐队或合唱音乐会。 指挥的主要职责是设定节奏，确保乐团的各个成员正确进入，并在适当情况下“塑造”措词。

为了传达他们的想法和解释，指挥家主要通过手势与他们的音乐家进行交流，通常并不总是借助于指挥棒，有时也可以使用其他手势或信号，例如与相关表演者进行眼神交流。 在演出前，指挥家几乎总是通过口头指示或建议使音乐家在排练时不断的补充或加强。指挥通常站在一个高台上，有一个巨大的乐谱架，上面包含了所有乐器和/或声音的乐谱。

自19世纪中期以来，大多数指挥家在指挥时都没有演奏过乐器，尽管在古典音乐史的早期阶段，演奏乐器的时候，指挥乐队是很常见的。在17世纪到1750年代的巴洛克音乐中，乐队通常由大键琴手或第一小提琴手领导，这一方法在现代已经被几位音乐总监从这一时期的音乐中恢复过来。演奏钢琴的时候，也可以用音乐剧场的管弦乐队演奏。在表演中，交流通常是非言语的(这在艺术音乐中是严格的，但在爵士大乐队或大型流行乐团中，可能会有一些口头的指令，比如“入场”)。然而，频繁的中断允许指挥员就如何演奏或演唱给出口头指示。

指挥者可以作为他们进行的管弦乐队和/或合唱团的指南。 他们选择要表演的作品并研究乐谱，并对其进行一些调整（例如，关于节奏，清晰度，短语，段落的重复等等），制定出他们的解释，并将他们的想法传达给表演者。 他们也可以参加组织事务，比如安排排练，策划演唱季节，听取试镜并选择成员，并在媒体中宣传他们的合奏。 乐团，合唱团，音乐会乐队和其他音乐乐团如大乐队通常由指挥家带领。