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俄国歌剧，虽然可以回溯到18世纪，但为西方世界所熟知，则只是60年的事。他们很少有歌剧到国外的舞台上演出，我们借俄国的芭蕾舞剧，因而了解斯拉夫民族的音乐、技艺和表演等。到现在为止，我们只能在参考书中翻到俄国歌剧作曲家的名字。即使是第一流作曲家，也只有少数的作品曾在国外上演。我们听俄国的音乐，总有些悲怆之感，连同他们的国歌，编写得何其沉郁。由此 可推想到俄国歌剧的风格。最初，俄国的歌剧完全效法意大利的格调，因意大利也有些郁闷悲怆的韵味。
歌剧在俄国起步较晚，主要是由于音乐在俄国起步也较晚，至少是满篇带调号、速度记号和大量小黑点的、正式的、书本学究式的音乐起步较晚，而这种音乐导致了歌剧的产生。千百年来俄国百姓一直唱着民歌狂欢作乐，但是没有人费心记写下其中的很多歌曲。
17世纪晚期开始其统治的彼得大帝不太喜欢当时刚刚起步的歌剧。他小时候在宫廷唱诗班唱点歌，长大后却比较喜欢军乐了。彼得的女儿伊丽莎白却很喜欢歌剧，因此建了一座剧院。但她很难说服那些贵族们去看演出，必须挨门挨户去请他们。
在凯特琳娜大帝统治时期，歌剧在俄国成为较为普通的事物了。凯特琳娜喜爱歌剧特别是法国喜歌剧。她邀请了诸如萨列里和佩西埃罗这样的著名作曲家访问圣彼得堡，并演出他们自己和其它人写的歌剧。音乐史学家唐纳德.杰伊.格劳特告诉我们：在18世纪的最后25年中，差不多有350部歌剧的首演是在俄国。然而即使是那些歌剧也不是真正的俄罗斯歌剧，因为它们不是俄罗斯作曲家写的，也不是用俄语演唱的。
真正奠定了俄罗斯民族歌剧风格的是一个名叫米哈伊尔-伊凡诺维奇-格林卡的作曲家。他的音乐有一种特性，乃是“沉闷”二字。（他在所有其它音乐的创作中也奠定了真正的俄罗斯民族风格，而与此同时奠定真正的俄罗斯民族歌剧风格的工作也就容易得多了）。
格林卡1804年6月1日出生在斯摩棱斯克省诺沃斯巴斯克村的庄园主家庭。父亲是退役将军，母亲是一位熟悉俄罗斯民间歌曲的主妇。据格林卡的回忆，格林卡小时候最喜欢听两个铜锅碰撞的声音，后来长大了不再有这种喜好，而在那之前他已把奶奶大部分最好的厨具都糟踏够了。有时他父亲会雇一个小乐队在就餐时奏乐，他特别喜欢听乐队演奏那些古老的俄罗斯民歌。所以他的童年是在民歌曲调里度过的。
格林卡从10岁起，开始学习钢琴和小提琴。14岁进入圣彼得堡的一所贵族学校，学习拉丁语、法语、英语、德语和波斯语，同时向英国钢琴家菲尔德学习钢琴，跟俄国作曲家迈尔学习作曲和音乐理论。格林卡在圣彼得堡结识了俄国伟大的诗人普希金。在同普希金的交往中，格林卡不仅激发出了强烈的创作冲动，而且受到了思想上的启迪和艺术上的熏陶。
1830年，格林卡赴意大利学习观摩。他一方面悉心研究贝利尼、唐尼采蒂的歌剧和意大利歌唱家的美声唱法，一方面有幸结识了柏辽兹，接触了浪漫主义音乐。他认为，在意大利式的创作中，他得不到真正的快乐和灵感。格林卡决心要创作出“不但题材是民族的，而且音乐也是民族的”俄罗斯歌剧。1833年，格林卡在德国学习考察时，创作了具有特殊意义的《俄罗斯主题随想曲》和《交响序曲》，这两部作品被认为是歌剧《伊凡.苏萨宁》的“特殊草稿”。
1834年，格林卡回到俄国。他立即会见了普希金、果戈里、维雅采姆斯基等人，表示出要创作一部俄罗斯民族歌剧的强烈愿望，并得到他们的热烈支持。诗人茹科夫斯基很快便提供了一个歌剧题材，这就是伊凡.苏萨宁的英雄故事。这个俄国农民英雄反抗入侵者的故事，紧紧攫住了格林卡的心灵，与他要创作一部“民族英雄悲壮歌剧”的构想极其吻合，他以满腔热情和全部精力投入到歌剧创作中。
1836年11月27日，《伊凡-苏萨宁》在圣彼得堡首演。在沙皇的授意下，改名为《为沙皇献身》，首演获得极大成功。这一天成为俄罗斯民族歌剧的诞生日。大多人对《伊凡-苏萨宁》给予了高度评价，认为“这部歌剧是真正的俄罗斯歌剧。格林卡的歌剧开始了一个新的时期，即俄罗斯音乐时期”，《伊凡-苏萨宁》是“俄罗斯歌剧的曙光”。由于这部歌剧中全是普通农民的形象，因此上层社会蔑视地称它为“马车夫音乐”。对此，格林卡坦然接受，他尖锐地指出，在那场抗击入侵者的战斗中，马车夫比老爷们还顶用。
