歌剧刚诞生之时是没有序曲的，但随着这门艺术的蓬勃发展，新的问题也开始出现——早期剧院的演出很杂乱无序，迟到、早退，吃零食、大声喧哗，甚至于在剧院里会友、谈生意等，成为一个类似集会的交际场所。为提示观众演出开始，请大家保持安静，歌剧序曲诞生了。
最早的序曲比较短小，也无提示剧情的功能。后经过蒙特威尔第、斯卡拉蒂等作曲家的努力，逐渐使歌剧序曲有了固定的音乐形式。如斯卡拉蒂开始将歌剧序曲定型为快板—慢板—快板的三段体形式，除开头的音乐常用复调形式外，其余两段都用主调音乐来表现，史称“意大利式序曲”，也是现在交响乐的雏形。法国序曲又有所不同，由吕利始创的法国歌剧序曲是由慢板—快板—慢板三段体组成。先是慢板的引子，比较庄严肃穆，随后是比较热烈的快板，大多用赋格手法写成，最后再以慢板结束，充分体现了法国人对芭蕾舞的热爱。这一时期的歌剧序曲大多与剧情音乐并无太大关联，主要是歌剧作曲家在歌剧正式开始前“秀”一段器乐音乐，同时起到开场的作用。
十八世纪后半叶的歌剧序曲，大多采用奏鸣曲式的戏剧化表现手法。自格鲁克的歌剧改革开始，歌剧序曲开始具有暗示剧情和引导听众欣赏戏剧的主导作用，从此歌剧序曲进入了新时代。十九世纪法国大歌剧的序曲，则往往是把歌剧中的主要选段串在一起的集成曲。十九世纪的浪漫派作曲家逐渐把序曲发展成一种独立的标题性管弦乐曲，世称“音乐会序曲”。如门德尔松的《赫布里底群岛》、柏辽兹的《罗马狂欢节》等。这些作品已经远远超越了歌剧序曲原本的作用与含意，成为了后世交响诗的先驱。自威尔第开始，提倡“短小的戏剧，迅速的进展，饱满的热情”，开始用很短的序曲音乐来表现剧情，然后迅速展开歌剧故事。至二十世纪之后，歌剧中已鲜有歌剧序曲了。
作曲家中有的不太重视歌剧序曲，随便可以借来一用；但有的作曲家就极其重视歌剧序曲，甚至几易其稿都不一定满意。如罗西尼的歌剧《塞维利亚理发师》的歌剧序曲就是他为了搪塞剧院经理而从他的另一部歌剧《伊利莎白二世》中借用过来的，这首歌剧序曲由于作曲技法娴熟，乐曲又不乏欢快、热烈而幽默的音乐语汇，用在《塞维利亚理发师》中反而恰到好处，深受大众喜爱。所以就成了当今经常在音乐会上演出的歌剧序曲了。
我们耳熟能详的歌剧序曲包括：
莫扎特：《费加罗的婚礼》序曲
罗西尼：《塞维利亚的理发师》序曲
罗西尼：《贼鹊》序曲
罗西尼：《威廉-退尔》序曲
威尔第：《茶花女》序曲
约翰-施特劳斯：《蝙蝠》序曲
奥芬巴赫：《奥菲欧在地狱》序曲
柴科夫斯基：《叶甫盖尼-奥涅金》序曲
