我们说“美国歌剧”，倒不如说“歌剧在美国”来得适宜。因为我们必须承认，美国在移植推广外国歌剧方面相当成功，只是缺少在本土创作的作品，这是使人惋惜的事。而且在这方面，美国同英国的情形颇为相似。因此有人怀疑盎格罗撒克逊人的天才，为什么没有在古典乐剧上得到发挥的机会呢?自从进入20世纪以来，纽约业已成为世界音乐的中心，无论是歌剧或交响乐曲，以及其他各方面都是如此。但由于美国人自己尚未创作出一部特别像样的大歌剧出来，所以他们很自然地要引进欧洲的艺术音乐，希望能获得灵感和启发；最早的例子是独立宣言签字人霍普金森所写的一章圣乐曲，这篇命名为《米纳瓦的庙宇》的乐剧编制，原是纪念法国对美国革命初期的盟谊和帮助，当该剧于1781年演出时，最早的听众是华盛顿将军夫妇和法国公使夫妇。后来在华盛顿担任总统期间，一部以本土坦慕尼为题材的民谣歌剧，由休伊特写作成功，并于1794年在纽约的老约翰街戏院上演。这个时期还有两件其他的作品，而这两部歌剧都是由外国人谱曲。当时外国的歌剧团，已来到美国沿海各大城市作旅行表演。1810年，大型歌剧团队已在新奥尔良扎根。弗赖伊(1813-1864)的歌剧《莱奥诺拉》，被公认为是美国土生的第一部歌剧。这部歌剧于1845年根据布尔沃李顿所写的剧本《里昂夫人》谱成，同年6月 4日在费城栗树街剧院演出；弗赖伊非常尊重外国的传统习惯，允许将其作品译成意大利文，于1858年在纽约乐府歌剧院再度演出。
       直至1855年才有一部真正美国本地的歌剧问世，那就是布里斯托所写的《温克尔》，在美国的尼布罗花园剧院演出，美国人终于看到了自己创作的歌剧。首演时激起观众狂热反响。该剧自首演之日起历时一个月，叫座不衰。此后还有沃尔特.丹姆罗希歌剧团所演的他本人编制的《红字》一剧。丹姆罗希生于1862年，他一生作曲、指挥、译述以及作演出人，直至七、八十岁，其事业仍未衰竭。
       乐府歌剧院，对外国作品大开方便之门，对本国作品则摇头叹息，弗赖伊的《莱奥诺拉》一剧之所以获准在该院演唱，是因为被译成意大利文来唱的原故。大都会歌剧院的门户也于1893年敞开，但它和乐府歌剧院一样，仍维持此传统。由于美国歌剧作曲人才欠缺，所以对外国歌剧就盲目崇拜。美国的歌剧演员一般都在国外接受训练，所以在歌剧的表演和演唱等仍然根据欧洲制度。1910年，纽约乐府歌剧院始被说服，演出了康弗斯创作的歌剧《欲望之笛》。次年，另一部以加利佛尼亚为主题的作品《舍命记》在波士顿于公演。同时赫伯特的歌剧《纳托马》，也先后于费城、纽约相继演出，但是，无论在赫伯特之前或之后，美国只有小型的歌剧著名作品。象《坎特伯雷的朝圣者》、《温克尔》等20余部轻歌剧，由于世界动荡不安，20多年来演出成绩平平。因这些歌剧所根据的故事，皆与他国相同。例如帕克所的《蒙纳》，哈德莱的《克娄巴特拉之夜》，格伦伯格的《琼斯皇帝》，泰勒的《国王的亲信》，汉森的《欢乐山》等，都是相同体系。还有弗里姆勒、克思、罗姆伯格以及罗杰斯等人，也都有歌剧的发表。不过此等轻歌剧及音乐喜剧，在美国舞台上唯一可庆贺的，是格什文于1935年写下了《波吉与贝丝》音乐剧，可说是真正的美国风味的歌剧，且有独特风格。大有演唱的价值，也成为了音乐剧的先驱。
       美国音乐剧大师格什温
       爵士音乐作曲家格什温，在通俗歌剧、音乐剧创作领域以独特的美国风格而大显身手，赢得世界声誉。
       格什温(1898-1937)是20-30年代美国最有影响的爵士钢琴家、流行音乐和通俗民族歌剧作曲家之一。他家境贫困，父母是俄国犹太移民，1893年前后移居美国，少年时期勤奋学习钢琴与和声，1914年在雷米克书店以钢琴弹奏谋生，同时为歌舞排练作伴奏，1916年为百老汇创作音乐喜剧，主要创作除百老汇喜剧外为电影歌曲。1919年所写流行歌曲《斯沃妮》被广泛流传。1924年与爵士音乐指挥阡德曼合作演出他的钢琴与乐队作品《蓝色狂想曲》，相继又推出交响诗《一个美国人在巴黎》，奠定了他在美国乐坛的作曲家地位。
       他的音乐剧《开始奏乐》 (1927)、《疯狂女郎》(1930)、《我为你歌唱》(1931)曾轰动一时，《我为你歌唱》对美国总统选举予以辛辣讽刺，音乐轻快活泼，特具美国爵士流行风味，荣获普利策奖。1935年在波土顿首演的三幕歌剧《波基与贝丝》获得了辉煌的成功，产生了世界性的深远影响。
     《波吉与贝丝》 1935年9月30日在波斯顿首次公演，同年10月10日，于纽约的阿路维因剧院正式隆重的初演。它的脚本由海沃德根据本人的小说改编。表现了美国卡罗来纳州一个黑人区落后贫穷的生活情景。黑人搬运工格隆在赌博时打死了罗宾，在警察追捕中潜逃，他的情妇贝丝走投无路，随跛子乞丐波基生活，两人感情甚笃。一日，他们在林间野餐，被格隆发现，抢走贝丝。数日后贝丝回到波吉怀中，在一次飓风袭击时，格隆又一次来寻找贝丝，被波吉杀死。波吉入狱，一个毒品贩子将贝丝拐骗到纽约成为妓女。获释的波吉推着小车，朝着纽约走去，寻找贝丝。
      格什温在这部歌剧中采用传统歌剧的宏大结构，以娴熟的专业作曲技巧与黑人爵士音乐语汇相融合，在美国民族歌剧创作上作了成功的探索。歌剧全部由黑人主演，运用美声演唱，旋律优美动人，节奏灵活多变，色彩绚丽明快，人物性格的刻画在戏剧展开中层层深入，富于严谨的结构层次。这部歌剧的精湛技巧和独创性的音乐语言(包括灵歌风格语言)，使其成为美国民族歌剧的典型范作。