黄自，字今吾，作曲家、音乐教育家。1904年3月23日出生于江苏川沙县（今属上海市）。父母均为知识分子，且有爱国思想，反对满清腐败政治，黄自受其影响很深。

1924年他以优异成绩考取赴美公费留学，先入俄亥俄州欧柏林大学攻心理学，两年获文学士学位。1926年转攻音乐理论，1928年转耶鲁大学音乐系，翌年完成他的第一部交响乐作品《怀旧》序曲。这部作品是黄自为女友胡永馥而作，当时她也在美国学音乐，两人感情笃深。胡永馥先黄自归国后，不幸心脏病突然发作，竟与世长辞了。

20世纪前期，西方文艺思潮纷乱涌入，一时间对于西洋音乐、中国音乐存在两种极端认知。或打倒“旧乐”以西乐代之，或复古“旧乐”排斥西乐。黄自倡导以西洋技法融入民族特色，提出“我们现在所要的是学西洋好的音乐的方法，而利用这方法来研究和整理我国的旧乐与民谣，那么我们就不难产生民族化的新音乐了”。其弟子的音乐创作受其影响深远。

人民音乐家贺绿汀谈起黄自时曾说道：“黄自比我小一岁，可是他是我的老师。他是第一个系统、全面地向国内学子传授欧美近代专业作曲技术理论，并且有着建立中国民族乐派的抱负的音乐教育家。没有黄自先生教导，我在音乐创作上也不可能有什么成就。这一点是所有受过他的教导老一辈音乐工作者都有深切体会的。”

有关黄自的个人生活的资料留下来的很少，这可能与他的英年早逝有一些关系。1938年5月9日，黄自病逝于上海红十字会医院。临终前，他对夫人汪颐年女士说：“你快去请医生，我不能就此死去，还有半部音乐史没有写完呢！”然而天年不遂，一代宗师溘然谢世。