即兴伴奏是指不用伴奏谱的情况下，为歌曲所弹的伴奏，当然也可以事先做一些准备，如熟悉一下乐谱,分析歌曲的基本情绪与内容，分析一下调式，标记功能记号，设计一下各段的伴奏音型与奏法等。这样做可以使即兴伴奏减少盲目性，增强规范性。可见即兴伴奏并不是杂乱无章的海阔天空，当然也不象伴奏谱那样精心设计严格规范。因此，既要有章法，又要根据具体情况灵活运用，这才叫即兴伴奏。
钢琴伴奏的原理，其实也就是弹奏和声的问题，但这又不单纯是和声的问题，在它背后，还有如何选配，用什么方法弹奏的问题，而配和声又要根据具体作品的需要，这就还要有分析能力和综合应用能力，因此即兴伴奏是一系列基础知识技能应用于此的具体体现。它反映了一个人的知识、技能、水平和综合应用能力，这就需要在不断学习，反复实践中逐步掌握和提高。即兴伴奏的构成有以下要素：
一、钢琴技巧
钢琴即兴伴奏所必须具备的条件之一就是钢琴技巧，不会弹钢琴的人是不会在钢琴上弹伴奏的。但要明确一点，钢琴技巧绝不等于伴奏技巧，二者有本质的区别：前者是以机械练习为主来再现乐谱内容的，而后者是以创造性的劳动完成歌曲伴奏的任务，使之成为与歌曲相辅相成的整体。
二、和声基础
即兴伴奏属多声部范畴，当然需要和声基础。而和声水平的高低又直接关系到伴奏的音响效果和表现力。和声选择要根据具体的作品需要来考虑，处理好排列法、连接法、省略音、功能性、色彩性、节奏感、表现力及和弦的结构与和弦外音、和声风格等等。这在和声练习中有固定的规则，而在实际应用当中又是很灵活的。还有的问题在练习中找不到，而在实际应用当中又是必须处理好的。因此和声基础是十分重要的。
三、伴奏类型
掌握了一定的钢琴基础，和声基础，就要用一定的形式进行陈述。伴奏音型就是和声基础应用到具体作品中有规律的陈述形式，而这个形式是否恰当，怎样才能恰当，应当有一定的根据。如钢琴的性能、伴奏音型的特点与表现力、演奏方法以及伴奏者现有钢琴技巧的水平、应用能力的水平等等。伴奏效果的好坏，除了和声效果以外就是伴奏音型的应用了。因此，创造性的选择好，设计好伴奏音型是弹好即兴伴奏所必不可少的重要内容。
四、歌曲分析
对歌曲体裁、形式、曲式、内容的分析，是能否恰当选择和声、伴奏音型的根据。就和声而言，调性的明确、半终止、终止的确定及和弦结构、和声效果、风格是否与歌曲内容相统一，都是通过对歌曲的分析来确定的。伴奏音型的选择也需要依据对歌曲的分析。一首优美的抒情歌曲和一首坚定有力的进行曲，二者的伴奏音型肯定是不同的，就是同一首歌曲在每一乐段之间以及从呈示发展到高潮再现的处理也是不可能一成不变的。因此，从伴奏的需要出发，对歌曲进行分析是非常必要的，特别是对伴奏音型的选择与应用更是不能缺少的一个主要环节。
五、综合应用能力
综合应用能力是指钢琴技巧、和声基础、伴奏音型、歌曲分析四个方面的综合以及即兴的编配，与演唱者的合作，艺术实践经验等内容。这个能力的培养和锻炼是能否弹好即兴伴奏的关键。总之，即兴伴奏是一个复杂的、多方面的、熔各种要素于一炉的综合课。但也不是深不可知、神秘莫测的天书。通过不断的学习，终将会得到提高。
