有人把巴赫的平均律键盘曲集比作《旧约圣经》，而把贝多芬的“三十二首钢琴奏鸣曲”比作《新约圣经》。这个比拟在钢琴爱好者中无人不知。的确，自从发明了钢琴这件“乐器之王”后，人类为这件乐器所写下的最奇妙、凝聚着人类最深智慧的杰作，就要数巴赫的两卷“平均律”和贝多芬的32首奏鸣曲了。尽管纵观音乐史，我们不能说这两部作品无与伦比，因为“平均律”后又有肖邦、肖斯塔科维奇等人追随这一体裁所写的杰作(肖邦和肖斯塔科维奇的前奏曲)，而舒伯特的钢琴奏鸣曲比起“乐圣”也毫不逊色。然而，作为伟大的先驱和他们那个时代最高艺术成就的象征，巴赫、贝多芬的这两个大部头钢琴杰作犹如一对灿烂的双子星，交相辉映，永垂青史。
钢琴奏鸣曲是一种钢琴演奏的套曲，它是欧洲古典音乐中常用的一种大型的、多乐章的钢琴作品结构形式。这种乐曲形式经过二百多年历史的演变，形成了自己的特殊结构。在海顿、莫扎特时代，钢琴奏鸣套曲往往由三、四个乐章组成。这些乐章的安排大体上是：第一乐章--快板，第二乐章--慢板，第三乐章--快板(共三个乐章);或是：第一乐章--快板，第二乐章--慢板，第三乐章--小步舞曲，第四乐章--快板(共四个乐章)。在速度上，各乐章之间形成了：快--慢--快的对比。按照常规，钢琴奏鸣曲的第一乐章大都采用奏鸣曲式的结构。
在钢琴音乐方面，尤其在钢琴奏鸣曲的发展中，贝多芬是有突出贡献的。他年轻时是个出色的钢琴家，尤其擅长即兴演奏。在钢琴音乐的创作上，他特别重视钢琴奏鸣曲的创作，把它们摆在同交响曲一样重要的地位上。他的老师和前辈海顿、莫扎特等人，大都把钢琴奏鸣曲当作教学的教材，但是贝多芬却把它们当作艺术表现的重要手段。他将自己的思想感情倾注于钢琴奏鸣曲的创作中，并通过这种形式表达了自己对时代和社会的认识。
为了达到这个目的，他要求钢琴奏鸣曲具有更宽广、更富有戏剧性的音乐效果。因此，他不仅扩大了钢琴的演奏音域，增强了力度的对比，提高了手指的技巧，而且还加强了奏鸣曲式结构内部的对比因素，扩大了展开部的矛盾冲突和发展的动力，使得他的钢琴奏鸣曲远远地超过了前人，创造了他自己的独特音乐风格。由于贝多芬对钢琴奏鸣曲的卓越创造与贡献，使钢琴艺术的创作水平得到了很大的提高。贝多芬的钢琴奏鸣曲，在钢琴艺术的发展中，是一座重要的里程碑。
贝多芬在不同时期一共创作了三十二首钢琴奏鸣曲。第一首(作品2号之1)至第十八首(作品第31号之3)是前期作品，第十九首(作品49号之1)至第二十六首(作品81号)是创作成熟时期的作品，第二十七首(作品90号)至第三十二首(作品111号)是晚期的创作。其中第八首《悲怆》奏鸣曲(作品13号)作于1799年，题献给他的朋友李希诺夫斯基伯爵。《悲怆》这个标题是作曲家自己确定的，它集中反映了作曲家在孤苦生活中的内心体验。当时，耳聋的残疾“好象一个幽灵，到处阻挡着”他，在音乐上，为数可观的敌人，嘲笑、攻击他的作品，悲惨的生活使他备受折磨。但是，在启蒙思想的影响和法国大革命的鼓舞下，他怀着崇高的理想和坚定的信念，勇敢地向命运挑战，决心用自己的音乐为人类争取自由和幸福。这种痛苦和期望，沮丧和反抗、追求与探索的内心冲突，在《悲怆》奏鸣曲中得到鲜明、形象的反映。该曲作为早期奏鸣曲的杰作已经明显地体现出贝多芬奏鸣曲戏剧性、英雄性、交响性的基本风格和特征。这些新的特征扩大了钢琴的表现力，展现了钢琴艺术发展的新天地。
