有明确记载的维也纳“新年音乐会”是1847年除夕在维也纳郊外的露天舞台。老约翰-施特劳斯先是指挥了一首海顿的作品庆祝新年的即将到来，接着演奏约翰-乔治-谢策尔的一首歌曲《跳吧！唱吧！无论我们是富裕还是贫穷！》，这首歌曲后来成为广为传唱、脍炙人口的维也纳民谣。情绪鼓动起来之后，便是一首接一首的圆舞曲、波尔卡、兰德勒、进行曲……音乐会变成盛大的舞会，听众席变成大舞场，人人翩翩起舞，精彩而熟悉的舞曲被要求一遍遍地加演，狂欢一直持续到元旦凌晨。
尽管施特劳斯乐队的一些成员后来加入了维也纳爱乐乐团，但我们概念中的维也纳“新年音乐会”是由三个重要成分构成的，那就是施特劳斯、金色大厅和维也纳爱乐乐团，他们的第一次相遇才应该视为“新年音乐会”的源头。
1873年4月22日，为庆祝“音乐之友协会大楼”落成，小约翰-施特劳斯首次在“金色大厅”指挥维也纳爱乐乐团演奏《维也纳的气质》，施特劳斯把边拉小提琴边指挥的圆舞曲标志性指挥风格搬到正式音乐厅，听众反应极为强烈，热烈鼓掌喝彩要求再演一遍。当时的报道称：“宫廷歌剧院乐队以相当投入而认真的态度演奏，向施特劳斯的音乐成就致以伟大的敬意。‘严肃的’乐团和‘圆舞曲之王’之间的成功合作是一次真正的激动人心。这个时刻，一个高尚的‘维也纳之夜’被延长了。”同年11月4日，世界博览会在维也纳开幕，施特劳斯第二次指挥维也纳爱乐乐团演奏了施特劳斯家族的许多名曲，其中包括《美丽蓝色的多瑙河》。
1899年5月22日，轻歌剧《蝙蝠》在维也纳宫廷歌剧院首演，作曲家应歌剧院院长古斯塔夫-马勒的邀请，亲自登台指挥“序曲”。在正式排练之前，马勒盛情招待了施特劳斯，使后者受宠若惊，逢人便说：“谁说马勒这人很不客气？”然而就在这场演出期间，施特劳斯受凉感染风寒，很快引发肺病，6月3日便去世了。
1921年，在维也纳城市公园小约翰-施特劳斯纪念碑揭幕典礼上，阿图尔-尼基什指挥维也纳爱乐乐团现场演奏《艺术家的生涯》、《美丽蓝色的多瑙河》、《音乐、美酒与爱情》、《春之声》等作品。由于尼基什的巨大声望，从此许多指挥家和乐团开始纷纷上演施特劳斯的作品。一个从未被误解却被维也纳之外的世人了解甚少的作曲家，便以广泛的意义登上“大雅之堂”。
时间很快到了1925年10月25日，作曲家一百年诞辰纪念日，当时最具声望的指挥家费利克斯-威恩加特纳与维也纳爱乐合作演奏了《美丽蓝色的多瑙河》，在此之前的10月17、18两日的欧洲巡演中，这首曲子已经被作为保留曲目和返场曲，而10月25日的音乐会则是历史上第一个完全以施特劳斯家族作品为演奏内容的正式音乐会。
维也纳爱乐乐团最终形成演奏施特劳斯家族音乐传统，得力于施特劳斯作品狂热拥护者克莱门斯-克劳斯的推动和身体力行。1929年8月11日，他在萨尔茨堡艺术节的一场音乐会上指挥维也纳爱乐乐团演奏全部施特劳斯家族的作品，令听众及评论界如醉如痴。此后，他每年都在萨尔茨堡指挥类似的音乐会，一直持续到1933年。
1939年，在战争带来的时局动荡和人心纷乱中，正是施特劳斯的音乐成为晦暗的维也纳的一抹亮色，这便是被音乐史家称之为“黑暗时代的希冀”的“新年音乐会”的肇始。当奥地利被合并进“纳粹德国”而从政治版图上消失的时候，当纳粹威胁着要解散这支自治的民主乐团时，施特劳斯家族的音乐成为奥地利国家的民族个性象征而获得充分展示，起到振奋人心的作用。当年12月30日，维也纳爱乐在克莱门斯-克劳斯的指挥下，将全场施特劳斯家作品的音乐会进行公开着装排练，第二天即31日正式演出，这场演出一般被认为是维也纳爱乐“新年音乐会”的开端。
不过像今天这样在元旦当天举行的“新年音乐会”却要从1941年1月1日算起。指挥还是克莱门斯-克劳斯，他在战争期间一直是维也纳爱乐也团的掌门人，战后更被任命为维也纳国家歌剧院院长职务。他的首届金色大厅维也纳爱乐“新年音乐会”留有珍贵的录音，至今仍被公认最得施特劳斯家族神髓并且演绎风格独具特色的典范版本。除了1946年和1947年因接受“非纳粹化”审查而改由约瑟夫-克利普斯指挥“新年音乐会”（1946年的音乐会被正式命名为“新年音乐会”）之外，克劳斯一直在他的岗位上工作到1954年辞世。他是真正的维也纳城市天使和宠儿，与另一位施特劳斯——理查有亦父子亦挚友的关系，而后者在整个20世纪前半叶都是德国乃至奥地利音乐戏剧界举足轻重的强势人物。
正是在克劳斯亲自指挥的13次“新年音乐会”过程中，他把原本的节庆式演出发展成一年一度众所期待的仪典式音乐活动，形成维也纳乃至奥地利丰富灿烂文化传统的一个重要组成部分。
克劳斯去世以后，经过乐团多次全体会议的讨论推举，乐团首席、小提琴家威利-博斯科夫斯基成为“新年音乐会”的指挥，他恢复施特劳斯的演奏传统，边拉小提琴边指挥，似乎旧日时光重现，只是将施特劳斯家族的音乐从克劳斯大幅提升的艺术高度，重新回落到大众娱乐的境地。1955年至1979年，博斯科夫斯基共指挥了25次新年音乐会，最后一届由DECCA唱片公司成就了历史上第一个数字录音，以CD的介质问世。
值得提出的是，1959年的维也纳爱乐“新年音乐会”第一次通过电视向全球传播，随着影像传输的技术日益发达及所覆盖的地域更加广阔，时至今日，金色大厅的维也纳爱乐“新年音乐会”已经被五十多个国家购买现场转播权，成为今天奥地利音乐文化最重要的象征。
1980年的新年音乐会由曾经是小提琴家的指挥大师洛林-马泽尔担任，他作为因年龄和健康原因退休的博斯科夫斯基的接班人，主要因素是他也可以在某些曲目中担任小提琴领奏。到1986年1月1日为止，马泽尔指挥了7次新年音乐会，虽然作为维也纳新的宠儿势头不减，全球反响却越来越平淡，唱片销量也呈下降趋势。其中原因在于连年的电视转播使大量增加的电视观众对年年相似的旧面孔、旧曲目提不起欣赏的兴致。随着维也纳新年音乐会的影响逐日扩大，对它的质量要求自然也越来越高。
1987年的重大改革不仅是请出“欧洲音乐总监”赫伯特-冯-卡拉扬执棒，而且还作出了每年更换指挥的决定，同时在曲目上也作了扩展的尝试，开始逐渐引入施特劳斯家族以外的作曲家作品。正是从这一年开始，中央电视台加入现场转播的行列，中国人开始接受维也纳“新年音乐会”文化的熏陶，从而导致日后愈演愈烈的“新年音乐会”大战，此为题外话。
