作曲家是专门创作音乐的音乐家。在过去，大部份的音乐家都会作曲，但在分工细密的现代社会，作曲家、演奏家甚至指挥家等，已经成为截然不同的音乐家类型。历史上有许多创作的类型，像是钢琴奏鸣曲或交响乐等等，古典时期的作曲家往往各种类型都加以尝试，但浪漫时期则出现较多专作钢琴曲或歌剧的作曲家;而流行歌曲中写爵士乐和写摇滚乐亦不相同。作曲家必须了解视音乐的型式有不同的作曲方式，像是为了戏剧而作曲，要考量到演员发声，音响效果等。为了流行歌曲而作曲，要了解歌词，了解目前流行的趋势。要为交响乐作曲，不了解各种乐器是不行的。这些都是作曲家面临的挑战。
创作速度最快的作曲家
依平均数而论，此项纪录的桂冠当属舒伯特，他在18年5个月中(1810年5月-1828年10月)创作了1000多部作品，每个月近60部，也就是说平均一天有两首作品问世，堪称神速。
如果以一鼓作气完成一部作品的速度为标准，那么冠军是意大利作曲家维瓦尔第，他作一部协奏曲的速度比抄谱的速度还要快。还有一位意大利作曲家罗西尼，他常常是在规定交稿的最后期限前飞速完成一部歌剧，传闻他的著名歌剧《塞维丽亚理发师》的序曲就是剧院方面在开演前几小时把他锁进歌剧院的化妆间，给他纸笔要他马上写好，保证顺利开演。撇开传说不谈，据历史记载，就是《塞维丽亚理发师》全剧罗西尼实际也只用了15天就完成了。
现代作曲家中，德国著名作曲家欣德米特曾破过一项纪录。1936年1月20日英国国王乔治五世逝世，欣德米特在获悉这个消息之后，仅仅用了五个小时就完成了第二天BBC要广播的葬礼音乐一首，共四个乐章。
古典作曲家
乐圣 贝多芬 (德国)
音乐之父、十二平均律之父 巴赫 (德国)
清唱剧大师 亨德尔 (德国)
音乐诗人 舒曼 (德国)
乐剧巨匠 瓦格纳 (德国)
艺术歌曲之王 舒伯特 (奥地利)
圆舞曲之王 约翰-施特劳斯 (奥地利)
交响曲之父、四重奏之父 海顿 (奥地利)
音乐神童 莫扎特 (奥地利)
歌剧之王 威尔第 (意大利)
钢琴诗人 肖邦 (波兰)
小提琴之王 帕格尼尼 (意大利)
钢琴之王 李斯特 (匈牙利)
标题音乐之父、现代管弦乐之父 柏辽兹 (法国)
印象派大师 德彪西 (法国)
法国音乐之父 保尔-莫里亚 (法国)
俄罗斯音乐之父 格林卡 (俄国)
音乐绘画大师 穆索尔斯基 (俄国)
捷克音乐之父 德沃夏克 (捷克)
新捷克音乐之父 斯美塔那 (捷克)
民族乐派奠基者、芬兰第一公民 西贝柳斯 (芬兰)
民族乐派大师 格里格 (挪威)
