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内在动机与工具性动机之间的区别，也许可以用兴趣和饭碗来概括。有人工作是出于兴趣，有人工作则是为了饭碗。为兴趣干的人，往往比为饭碗干的人要表现出色。比如，追求兴趣的人会常年累月地钻研一个细节，不求回报。如果是为了饭碗，你不给钱他往往多一点事也不会做。
讲个自己的笑话。我青春期时非常反叛，不好好读书。父母动不动就训斥：“你一天到晚不干正经事，就知道吹牛。吹牛能当饭吃吗？”将近四十年过去，我年过五十，回北京探望九十上下的父母，对他们提起这段往事：“还记得你们当年的训斥吗？现在看看，我不就是拿吹牛当饭吃吗？”
当时在他们眼里，我一点真本事没有。道听途说点事情就开始瞎吹，积习难改，荒废青春。最后上北大中文系文学专业，在他们看来也是个“吹牛专业”，什么用都没有，很难凭这个吃饭。但是，阴差阳错，我一路“吹牛”写了快二十本书，报纸专栏有相当多的读者在那里“听我吹牛”，而且拿到大学的终身教职，这不就是终身“吹牛”吗？你说我牛不牛？所以，年过半百回顾人生：荒废的地方不少，成就也没有什么能拿出手来的，但唯一庆幸的地方，是几乎没有干过单纯为了“饭碗”的工作，甚至几乎没有坐过班。我的工作和生活一样，基本是被内在动机所驱动。
但是，即使我这么一个人，也总是承认：很少有仅仅为内在动机所驱动的人生。人不可不实际，至少大多数人是如此。我教育孩子，也并不主张一切都凭兴趣。这里的原因很复杂。不错，凭兴趣干才能干得最好。干没有兴趣的事情很难有出色表现。但是，有些行当，比如音乐，你干到百里挑一、甚至千里挑一的水平，也不能当饭吃。你靠着内在动机而出类拔萃，仍然面临生存问题。与此相对，有些行当，你干到“中人以上”就能过得相当不错。靠工具性动机很难达到百里挑一的水平，但达到中等水平还是可以的。更重要的是，上述这些现实，可以把被内在动机驱动的人生转化为被工具性动机所驱动的人生。而工具性动机所造就的人生，也许给内在动机留下了发挥的空间。
举个例子。我曾煞费苦心地劝一个要以音乐为职业的高中生另作考虑，搞得她很不高兴。在她看来，搞音乐是出于兴趣，她根本不在乎金钱，宁愿当个一生清贫的音乐家。对此，我并非不理解。这里的关键不是穷不穷的问题，而是她误解了自己未来的生活。
我给她分析：搞音乐当职业演奏家的机会微乎其微，她起步晚了，这条路不可能。要搞音乐，最终可行的路多半是音乐教师。音乐教师当然也是很好的职业，但她似乎对这条路并无思想准备。这里的一个吊诡是：世界上享受最美音乐的人，往往是我们这些缺乏基本音乐训练的门外汉。因为我们听的音乐基本都是最好的。比如我是古典乐迷，我喜欢的贝多芬、莫扎特、肖邦等等，都是最好的音乐家。而演奏他们作品的，只有到了顶尖中的顶尖，才可能出唱片，最后到我手里。所以，我们听到的，多半是最伟大的演奏家所演奏的最伟大的音乐。
世界上最难听的音乐，要谁来承受？反而是那些对音乐比我们敏感得多的音乐教师。一次送女儿上声乐课，早到十分钟，里面还在上课，算是意外领教了音乐教师的世界。里面那个上课的孩子，唱起来如同杀猪一般，嘶叫得不堪入耳。我们谁会听这种“音乐”？我们就是听到，也会堵住耳朵赶紧跑掉。但是，那些被音乐之美感动而投入这个专业的音乐教师，每天都要听这种声音，这是多么大的煎熬！我现在慢慢了解为什么不少音乐教师脾气火爆：当音乐老师朝不保夕，凑够学生就不错，谁来都得教。教到莫扎特式的学生，几率几乎为零。大部分学生的“音乐”，恐怕都是在挑战自己的忍受极限。就是这样，那些被内在动机驱动投身于此业的音乐教师，不得不被工具性动机驱动接受所有报名的学生，让自己最敏感的神经接受折磨。与此相对，我们经常看到音乐学校有不少上年纪的人，退休后开始从头学钢琴。显然，他们也许“为饭碗”干了一辈子，但是，在实际生活中的成功，反而使他们最终能够给自己的内在动机留下一片世界。
