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雅乐是古代祭祀天地、祖先和朝会、宴享时所用的正统音乐。周代的雅乐有“六舞”，包括，《云门》，用于祭祀天神，相传为黄帝时的乐舞，《咸池》，用于祭祀地神，相传为尧时的乐舞，《大磬》，又名《大韶》或《韶筋》，用于祭祀四方，相传为舜时的乐舞，《大夏》，用于祭祀山川，相传为夏禹时的乐舞，《大滥》，又称《韶漫》，用于祭祀始祖姜螈，相传为商代表现商汤伐桀武功的乐舞，《大武》，用于祭祀祖先，为当时表现周武王伐纣武功的乐舞。前四种为文舞，后两种为武舞。孔子评论《大韶》和《大武》，认为“《韶》尽美矣，又尽善也；《武》尽美矣，未尽善也。”(《论语•八佾》)他听了“尽善尽美”的《大韶》，竟至“三月不知肉味”。
《诗经》中的风、雅，颂也大多是周代的雅乐。“大雅”、“小雅”用于朝会，宴享，“周颂”用于郊庙，“国风”也可用于卿大夫宴享士庶。春秋鲁襄公二十九年(前544)，吴公子季札访问鲁国，听了周朝的各种雅乐，对《诗经》十五国风中的十三国风、小雅、大雅、周颂以及“六舞”中的《大武》、《韶溲》、《大夏》和《韶筋》，都赞扬备至，但对《郐风》和《曹风》则不加评议。
《诗经》中的十五国风都是各地的民歌，当时也属雅乐之列，但最正统的雅乐则是所谓“雅顷之声”的雅和颂。十五国包括郑和卫，但郑国和卫国的民间音乐历来受到儒家的排斥，被称为“乱世之音”，成为雅乐的对立面。孔子和孟子都“恶郑声之乱雅乐”(《论语•阳货》及《孟子•尽心下》)，但魏文侯却对孔子的弟子子夏说：“吾端冕而听古乐，则唯恐卧，听郑、卫之音，则不知倦。”(《礼记•乐记》)梁惠王也对孟子说：“寡人非能好先王之乐也，直好世俗之乐耳。”(《孟子•梁惠王下》)注：“谓郑声也。”可见郑、卫之音是很优美动听的。从此“先王之乐”(雅乐)和“世俗之乐”(俗乐)就成了历代音乐的两大壁垒。但在隋、唐以前，还没有明确区分雅乐和俗乐，宫廷宴享可用雅乐，也可用俗乐。隋文帝始分雅、俗二部，俗乐统称为燕乐，即宴享之乐。
隋、唐的燕乐包括汉族和少数民族的民间音乐，前者称“清乐”，后者称“胡部”。欧阳修《新唐书•礼乐志》：“凡所谓俗乐者，二十有八调。”意指隋、唐燕乐所用的七均(七种调高)二十八调，包括七宫、七商、七角和七羽。唐高祖时在禁中设置管理俗乐的内教坊，隶属太常。唐玄宗精通音律，认为太常为礼乐之司，不应典倡优杂伎，遂设左右教坊二处，由教坊使领导，并选乐工数百人，自教法曲于梨园，谓之皇帝梨园弟子。于是俗乐臻于极盛。
