一个衣冠楚楚的男子斜靠在椅背上读报，一个二十来岁的青年跪在他脚下用心地给他擦着皮鞋，擦完皮鞋，青年小心翼翼地退出屋去又端了一杯刚煮好的咖啡进来恭恭敬敬地放在主人身旁，然后规规矩矩地站在一边。这个青年人就是海顿，海顿是莫扎特和贝多芬的老师，也是欧洲音乐界的“海顿伯伯”，他最早确立了近代弦乐四重奏和交响乐的形式，更是维也纳古典音乐的代表人物。
海顿出生于一个奥地利的小村庄，家境贫寒，从小就没有机会上学，然而由于他天生一副好嗓子，8岁那年就被维也纳的唱诗班选中了，在唱诗班海顿学会了唱歌，弹管风琴和拉小提琴。17岁的时候因为变声不能再唱歌，海顿被赶了出来，经历了几年打零工，跑腿送信，甚至擦皮鞋的艰难时期，人生的艰辛和生活的折磨并没有使海顿屈服，相反他抓紧一切时间顽强刻苦地自学音乐，练习作曲。29岁那年，海顿被一位匈牙利公爵认可并被聘请去担任家庭管弦乐乐队副乐长的职务。
从此，海顿埋头作曲，利用公爵的私人乐队来试奏自己的作品，不断地修改，不断的提高，幽默和诙谐是海顿音乐的一个特色，《惊愕交响曲》就是鲜明的代表作。面对边听演奏边打瞌睡的贵族们，海顿十分生气，于是故意将曲子谱写的十分低沉，原本就是摆阔气装样子根本不懂音乐的贵族们自然是昏昏欲睡，但是出其不意的是乐队突然奏出雷鸣般的音响吓得贵族们全都跳了起来，于是这首曲子就得名为《惊愕交响曲》。
海顿在公爵家里整整住了30年，这期间他写出了一大批交响乐和各种体裁的音乐，海顿的音乐从公爵的领地传到了维也纳、巴黎、伦敦等欧洲各国主要城市都出版了他的乐曲，他的名望也越来越大。1790年，公爵因为紧缩开支解散了乐队，海顿因此迁居到了维也纳，从与世隔绝的生活走向了社会，在风起云涌的18世纪下半叶，海顿在追求个性解放，争取平等自由的思想浪潮之下也改变了自己的创作风格。
海顿的精神解放了，作品变得高亢、激昂了，他以全新的面貌写了十二部交响乐，统称为《伦敦交响乐》，这些作品完全摆脱了过去宗教音乐的束缚，在艺术上也达到了新的境界。1791年，牛津大学授予海顿音乐博士学位，海顿曾两度赴英，使他在欧洲名望倍增，成为了受人尊敬的音乐大师。
晚年时期因为身体日渐衰弱，海顿很少再从事音乐创作，1809年拿破仑率军进入维也纳的时候特意下令不许惊扰海顿，也就是在这乱世之中，海顿去世了，在他的葬礼上人们演奏了莫扎特的《安魂曲》。
