第一乐章:
速度：引子用柔板(Adagio)
(这引子并非绝对必需，但古典乐派后期常用)
乐章本身甩快板(Allegro)或者更快
调性：主调
结构：奏鸣曲形式结构复杂，情绪严肃，奠立作品的基调：悲剧性、英雄性、明朗、阴暗、理智或情的。
第二乐章:
速度：行板(Andante)，柔板(Adagio)，广板(Largo)或比中庸速度(Moderato)稍慢
调性：近关系调，如关系小调、下属调成属调
结构：简单二部或简单三部歌谣曲式，有时可用主题与变奏或奏鸣曲形式(无发展部)结构比较简单，抒情如歌，情调亲切。
第三乐章:
速度:小快板(Allegretto)或更快，如活跃(vivace)等
调性：主调，但乐章中段用平行小调、平行大调或其它关系调
结构：小步舞曲——中段——小步舞曲(ABA)曲式，小步舞曲和中段各为二部曲形式并各自反复一次，但在中段之后小步舞曲重现时本身不再反复。从贝多芬开始已改用诙谐曲。节奏活跃欢快，舞蹈特点显著。
第四乐章:
速度：快板(Allegro)或急板(Presto)，一般比第一乐章为快
调性：主调
结构：古典乐派作品常用回旋曲形式，有时也用主题与变奏，浪漫乐派作曲家爱用奏鸣曲形式或回旋奏鸣曲形式情绪高涨，常是民间节日欢乐场面或胜利颂歌。
这里需要说明一下：所谓标准范式，是指维也纳古典乐派，特别是海顿和莫扎特后期交响曲常用的一种基本范式，因此并不是所有古典交响曲都可以套入。实际上海顿和莫扎特有些早期交响曲，在乐章间还很缺少主题的联系，一般地说更接近于古老的组曲；只是到贝多芬才把交响曲这一体裁提到前所未有的高度，贝多芬交响曲的四个乐章，贯串着统一的主题、形象和戏剧性内容，好像是一出戏剧中的四幕；贝多芬对交响曲体裁的发展做出了卓越的贡献，他的九部交响曲是交响曲史上的宏伟纪念碑。
在贝多芬之后，一些最著名的交响曲作曲家——如舒伯特、门德尔松和舒曼等，基本上都以古典交响曲的上一范式为基础来进行创作；大约在十九世纪中叶，新一代交响曲作曲家便开始越来越远离这种古典的范式，他们或者谋求主题和情绪更全面的统一，或者在各个不同的乐章中试验采用非常不同的形式。这些后期的浪漫乐派作曲家，包括勃拉姆斯、布鲁克纳、德沃夏克、弗兰克、李斯特和柴科夫斯基等，他们写出的许多非常成功而通俗的交响曲，和声特别丰富，也更富于戏剧性对比，配器也更为复杂，个别还有标题性的倾向，这时候他们使用的乐队也扩大了不少。
二十世纪初，一些作曲家虽然还是把交响曲看做一种强调主题发展的多乐章严肃体裁，但是在他们的创作中更重要的却在于不断发展个人的特点，使他们的交响曲带有更加鲜明的作者本人风格的印记。这一时期的重要交响曲作曲家有艾尔加、马勒、尼尔逊、西贝柳斯和普罗科菲耶夫等。在浪漫主义时期中滋长的这种个性化倾向，形成了音乐史上一个新的历史时期，这时候，对惯用曲式的考虑已经完全从属于个人风格的需要。俄罗斯作曲家普罗科菲耶夫曾经说过的一句话——“我僧恶模仿”，可以代表与他同时代的大多数作曲家对这个问题的看法。
在整个二十世纪上半叶，交响曲依然是一种很重要的音乐体裁，特别是美国和苏联的作曲家，如艾夫斯(C. Ives, 1874-1954)、哈利斯(R. E. Harris, 1898-1979)、科普兰(A. Copland, 1900-)、巴伯(S. Barber, 1910-1981)、肖斯塔科维奇(1906-1975)和哈恰图良(1903-1978)等，都写出过一些重要的交响曲作品。
