利玛窦还从欧洲带来了钢琴。很快地,教堂里响起了钢琴声,吸引了不少人前去聆听。
利玛窦深谙中国传统,更清楚音乐在儒家学说中的重要性。他发现在中国,音乐比绘画和数学更为重要:“懂得弹奏诗琴或其他弦乐器在中国十分重要,弹得一手好琴的人总会备受推崇”(利玛窦中国札记)。
在与中国文人的交往中,利玛窦亲身体会到了音乐在他们生活中所占据的地位。他曾在一封发自肇庆的信中这样写道:“只要一有机会,他们就会互访,安排盛宴、歌女和各种乐器,他们总是认真倾听,并且十分在行,甚至会在书中记录下一年中演奏、跳舞和唱歌的方式和时间”(利玛窦书信集)。
他这样描述中西方音乐之间的主要区别:“他们的乐器种类繁多,但没有拨弦式古钢琴和击弦式古钢琴。琴弦都是生丝制成的。他们似乎不知道可以用动物的肠子做琴弦。他们的乐器也能弹出和我们的乐器一样的和声、但他们的音乐完全没有音律变化,比如低音、高音、抒情等,所以他们之间的音色达不到和谐,但他们自得其乐,认为世界上没有其他音乐的存在。尽管如此,对于我们的乐器,尽管之前从没见过,但他们仍表现出惊奇。”(利玛窦中国札记)