中国的民族乐器里，最亮丽的莫过于京胡。京胡是没性格的演员，但它处处漂亮，是戏曲中一种不可或缺的装饰物。
京胡，俗称胡琴，属于我国民族乐器中的弓弦乐器，因作为京剧的主要伴奏乐器而得名。提起「胡琴」一词，它本是我国弓弦乐器的总称。我国古代，把西北地区少数民族通称为「胡」，因此，胡琴应是从西北少数民族地区传人中原的。就其形制和发声原理而论，同类乐器还有高胡、二胡、中胡、大胡、板胡、坠胡、大弦、二弦等等。可见，京胡只是我国弓弦乐器大家族中的一员。
京胡是伴随我国古代四大声腔之一的「皮黄腔」的逐渐形成而发展的。在明末清初之际，京胡主要用于安徽和扬州的「徽调」，湖北的「楚调」与「汉调」，长沙、常德一带的皮黄「弹腔」，江西的「宜黄腔」，广东的「梆黄」，四川的「胡琴腔」，陕西的「汉调二黄」等剧种中的伴奏乐器，后来，随着四大徽班进京，在北京形成了京剧这个剧种。为了区别于其它剧种，大约在本世纪五、六十年代才称其为「京胡」。
京胡可以说是「皮黄戏」音乐的代表。乾隆四十九年（1784年），云南元谋知县檀萃督运滇铜进京，看到北京皮黄演出的盛况，曾咏下「丝弦竟发杂敲梆，西曲二黄纷乱忙。酒馆旗亭都走遍，更无人肯听昆腔」的诗句。其中「丝弦」主要是指京胡这件乐器，早在乾隆四十年（1775年）的《雨村剧话》中曾记载：当时皮黄腔被称为「胡琴腔」。由此可见，京胡这件乐器曾经成为过一个声腔体系（或剧种）的代名词，与京剧血肉相连，密不可分。这与其它民族弓法乐器，如二胡、板胡相比，京胡可说是「独享殊荣」了！
从四大徽班进京至今，京剧已发展为全国最大的、影响最广的剧种，成了全国人民公认的「国剧」。在京剧发展的历程中，京胡演奏人才辈出。从早期的「四大名家」梅雨田、孙佐臣、陆彦庭、王云亭等老先生起，到京剧发展鼎盛时期的名琴师徐兰沅、赵济羹、杨宝忠、王瑞芝、李沛卿、李慕良、沈育才、何顺信等先生，以及京剧现代戏时期琴师们的共同努力，使京胡演奏艺术得到长足的进步和飞速的发展。还有一批新中国培养出来的新秀，在虚心继承老一辈的艺术传统的基础上，锐意精进，大胆探索，已经初露锋芒。总之，京胡演奏艺术的进步与发展与以上各位的执着努力是分不开的。
在京胡发展的二、三百年的历史中，既有它辉煌的时期，也遭受过暗淡的厄运。仅仅因为京剧里有「二黄」一说，据老辈们传说，「二黄」就曾犯了皇忌，遭过不白之冤。据说，乾隆晚年让位其子，号嘉庆皇帝，自己当上了太上皇。二皇并存，希望长生不死，帝柞永延。这样，善拉二黄的京胡可就为难了。老弦（里弦）有太上皇之嫌，子弦（外弦）又有儿皇帝之忌。胡琴又经常断弦、换弦，这更使二皇不快。老弦一断，仿佛乾隆归天；子弦一断，又似乎意味着嘉靖驾崩；换新弦，又好像逆臣纂位，「改朝换代」。为保大清皇统帝柞，官家竟下令取消京胡，以笛代之。京胡被这「莫须之有」的罪名，被打人「冷宫」，苦熬了许多年。大概是在乾隆归天之后，这条对京胡不成文的「禁令」才渐渐「不平自反」，恢复了名誉。这段真实的小插曲说明：小小京胡的两根弦儿，竟与皇家联了「宗」，听起来是多么可悲而又可笑啊！
早期的京胡是用特制的丝弦，用竹片制成弓杆。弓杆上的马尾是松弛的。演奏时，琴师以右手无名指缠住马尾运弓。过去，在山东琴书、河南曲子、湖南花鼓戏和小调的伴奏中，都曾用过软弓京胡。由于马尾松散易断，控弓不太自如，强弱不易掌握，快弓更难利落，已不能适应发展中的戏曲音乐，终于在本世纪初逐步改成细竹硬弓了。过去，京胡筒子较小，杆子较短，音域也较窄。后来为了演员唱腔的需要，在不影响京胡特色的基础上，适当地加大琴筒的直径，加长了琴杆。这样，京胡的音域拓宽了，音响更洪亮结实了，音色也更纯净优美了，音乐的表现力从而更加丰富了，这就是今天的京胡的形制和音色。
原来的京胡都是丝弦。丝弦易断，且常「跑弦」。在上世纪六十年代现代戏时期，借鉴了小提琴、二胡用金属弦的优点，也改用了特制的金属弦。经实践，它既能与大型管弦乐队的音色融合在一起，又解决了跑弦、易断的缺点。目前，京胡大都用金属弦了。由于京胡有雅俗共赏的品格，所以具有广泛的群众基础。
美妙动听的京胡发展到今天，不但在京剧伴奏中独领风骚、举足轻重，并且广泛地出现在音乐会的舞台上。它可以独奏，亦可以与月琴、三弦、京二胡、阮等各具特色的民族乐器协奏，乃至与大型交响乐队和民族管弦乐队合作，并常常担任主奏的角色。在京剧形成和发展的二百多年中，京胡伴奏将生旦净未丑各行当集于一身，与剧中各角色声琴合一，成为最佳搭档。观众在为演唱者喝彩的同时，还常为乐队叫好，特别是像杨宝忠、李慕良那样的京胡大师的演奏，几乎与演唱者平分秋色。
在京剧发展的鼎盛时期，出现了以「四大名旦」、「四大须生」为代表的各流派纷呈的繁荣景象，成为京剧发展史上的里程碑。「四大名旦」中梅派之端庄典雅、雍容大方，尚派之刚劲挺拔、绚丽多姿，程派之连绵跌宕、幽咽婉转，荀派之俏丽柔媚、委婉低回，乃各臻其妙，美不胜收。这种不同流派的演唱风格，必然决定了不同的京胡伴奏风格。
京剧的曲牌就是曲调的名称，俗称牌子，如「点绛唇」、「将军令」等。曲牌各有固定的名称、句数、句格（包括长短不等的字数、字音的平仄等），以及曲调方面的板式、板数、调高等，格律相当严谨。不过有些曲牌没有唱词，只用它的曲调作为器乐演奏的吹打曲牌（亦名工尺牌子），如「水龙吟」、「柳摇金」之类，可以自由反复，也可以中途停止，以及只念不唱的干牌子，则属例外。
