乐谱不是音乐，仅仅是记录音乐的一个视觉符号体系，中国古代有减字谱，民间有工尺谱，近代传入简谱，西方用五线谱，无论哪种记谱法，都不能完全记录下音乐。一个是声音符号，一个是视觉符号，做到一一对应，是不可能的。

可是，我们看到，按谱演奏已经是当代人的习惯，哪怕是专业人士，大多数人已经成了乐谱的奴隶。我们要尊重乐谱，不能弹错，这是自然。笔者在这里要追寻的是，乐谱以外的音乐元素，这是音乐有活力，音乐有生命的关键。 

以五线谱为例。这是一个直角坐标系，横坐标代表时间序列的音的长短，节奏节拍得以体现；纵坐标是音高（声音的频率）序列，旋律的高低婉转得以体现，音的长短和高低结合，构成音乐的基本要素，旋律。此外，通过各种记号和属于，在乐谱上还可以标明的有：速度（每分钟多少拍），力度，音色要求（演奏法的提示），音乐表情性术语，等等。问题是，这些能表达音乐的全部吗？回答是否定的。

先看音的高低。钢琴是用十二平均律的乐器，把一个八度以内的音乐按高低等分在12个点上，所有相邻的两个音之间距离相等，这几乎是一种理想状态，但却不是自然状态。在人声演唱、弦乐器演奏和管乐器的演奏中，律制却是纯律或五度相生律，简单地说，一个八度中的12个音，邻音之间并非距离均等，细节我不多说。这样，除了钢琴以外，所有乐器演奏包括人声演唱都有一个音准的问题。音准没有绝对的标准，都要靠对音律的感觉，这需要老师的口耳（手耳）相传。

由于不同音乐形式之间以及不同民族音乐律制习惯的差异，音准问题常常困扰着音乐学习。中国的音乐学院里，那些学习民乐的学生在练习视唱练耳时，面对钢琴的音高常常不知所措。这些问题这里不做深究。

节奏也是问题。乐谱只标明了音乐的时值（即长短），通过节拍提示节拍重音，通过重音记号提示节拍以外的重音。我们知道，节奏包含了音符的长短组合和韵律的强弱循环两个方面的问题。仅凭乐谱，同一首作品同一个速度下，所有一拍时值音符的长度是相等的，但事实常常不是这样，并非每拍都一样长，如果这样，你听了会很不舒服，像是听机器人演奏，当然流行音乐中的电子音乐部分每拍一定是一样长的，所以那是十分机械的，无生命力的，所以通俗歌手要使用那么多的切分节奏，那么多的声音变化来化解这种呆板的节奏。很多舞曲，为了加强第一拍的重音，时值也会随之变长。

节奏的强弱乐谱就表达的更粗陋了。同时三拍子，小步舞曲、华尔兹、马祖卡、波罗乃兹，节奏感觉完全不同，同时二拍子，波尔卡、进行曲也完全不同。这些，在乐谱除了偶尔表上几个重音记号，基本没有办法。