羽管键琴，就是我们俗称的“古钢琴”，也叫大键琴、击弦古钢琴，是一个流行于欧洲15到18世纪间的键盘乐器。关于这个乐器具体是什么时候被发明的和在哪里被发明的众说纷纭，被谁发明的也不可考，但是我们知道他的“父母”是谁。欧洲的琉特琴，也就是我们熟知的吉他的前身，已经在羽管键琴出现前存在了很长时期。而另一个完全不同的乐器，也就是世界上最早的键盘乐器管风琴也已经在欧洲存在了很久。琉特琴最初始的演奏法是一手按弦，另一手拿一个拨片拨弦发声。随着音乐的复调性越来越强，琉特琴演奏家们逐渐放弃了拨片，开始用手指直接拨弦，这样就可以一次同时演奏更多的音。随着西方音乐越发向复调性发展，琉特琴就越来越不能满足音乐发展的需要，于是就有人想出用管风琴上的键盘联动琉特琴拨弦的发声方法，这样就可以一次发出更多的音了，于是就有了羽管键琴。这就是最简单的羽管键琴出生记。
“羽管键琴”，其翻译取义于“用羽毛的管子拨弦发声的键盘乐器”，虽然这个乐器确实有这个特点，但是在欧洲的几个主要语系中，还没有一种语言对这个乐器的称呼里有“羽管拨弦”的意思。
历史上作曲家们最常用的名字是意大利语“Cembalo”。其含义是“琴身像羽翼一样的键盘乐器”，也因为此，才使得后来的钢琴得以毫无障碍地在概念上让人们接受。比如像莫扎特这样的大作曲家虽然已经使用了早期钢琴，作曲时也为早期钢琴作曲，但在他的概念里，这只不过是一种不同的、可以渐强渐弱的Cembalo而已，因而在他的钢琴协奏曲里，他还是在钢琴部分写上“Cembalo”的字样。往回说50年，巴赫把他的羽管键琴协奏曲也叫“Cembalo Concerto”，这个地地道道的德国人，在写这个乐器的名字时也要用意大利语，难道德语里没有这个词吗？德语里有一个词：Klavier，这个词的意思是键盘，也就是泛指所有用键盘演奏的乐器。在巴赫时期，基本上是泛指管风琴、羽管键琴（拨弦古钢琴）和击弦古钢琴这三种乐器。所以巴赫在写《平均律键盘曲集》时是用的“Das Wohltemperierte Klavier”并没有用“Cembalo”一词，但在写羽管键琴协奏曲时用了“Cembalo”一词。所以说，中文翻译，我虽然觉得最接近原意的中文名词应该叫“翼键琴”。当然，欧洲语言的不同叫法，就已经够复杂了，我还没说英语和法语呢。所以，既然约定俗成都叫羽管键琴，那我们还是按照咱们的中文翻译，都姑且叫“羽管键琴”吧。
在羽管键琴最为兴盛的文艺复兴和巴洛克时期，有大量作曲家为其创作独奏作品。有代表性的有英国的威廉-贝尔德（1539/40或1543-1623）、亨利-普赛尔（1659-1695），法国的弗朗索瓦-库泊兰（1668-1733）、让-菲利普-拉莫（1683-1764），意大利的杰罗拉莫-弗莱斯柯巴尔蒂（1583-1643）、多梅尼克-斯卡拉蒂（1685-1757），德国的约翰-杰考布-弗劳伯格（1616-1667）。当然，还有我们最熟知的约翰-塞巴斯蒂安-巴赫（1685-1750）。
羽管键琴除了用于独奏外还可以给器乐和声乐伴奏。它可以给独奏乐器和声乐伴奏，也可以给合奏的乐器和声乐伴奏，所以带有羽管键琴的早期室内乐作品也是数量繁多。但是由于它的音量偏小，在巴赫之前没有人敢为它写协奏曲，巴赫是史上第一个为羽管键琴写协奏曲的作曲家。
巴赫的这些协奏曲也为后世的作曲家做出了范例，以至于巴赫之后的“Cembalo”协奏曲如雨后春笋，到一发不可收拾的地步。有音乐学家甚至在评价巴赫对后世影响时称：他的Cembalo Concerto这个发明创造，才是对后世影响最深远的成就。
