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CLASSICAL MUSIC，中文翻译成“古典音乐”。有人认为"古典"给人的感觉有古董、古板的味道，故改称“经典音乐”。也有人根据牛津英文辞典里对古典的定义，in traditional and serious style，而称其为“严肃音乐”。于是，“古典音乐”又被戴上了“严肃”的帽子，让人更不敢靠近。但下此定义的人一定没有好好查字典，因为 serious的第二条义项是这样给出定义的：(指书、音乐等）启发思考的，不仅为消遣的。因此我们知道原来古典音乐不同于流行音乐的地方是它内涵深刻，能发人深思，更能使人高尚，免于低俗。再来看一下朗文辞典对古典音乐的解释：music that people consider serious and that has been popular for a long time。可见，古典音乐是历经岁月考验，久盛不衰，为众人喜爱的音乐。古典音乐是一个独立的流派，艺术手法讲求洗练，追求理性地表达情感。
当人们听到巴赫、贝多芬、莫扎特、舒伯特的音乐时，它带给人们的不仅仅是优美的旋律，充满意趣的乐思，还有最真挚的情感，或宁静、典雅，或震撼、鼓舞，或欢喜、快乐，或悲伤、惆怅…
古希腊罗马时期
时间约为公元前3200年 ~公元400年 
这部分的音乐资料只能从考古而来，从发掘出的绘画 、 雕塑及少量流传下来的诗歌文学与哲学著作可以进行了解，但几乎是不可能聆听与欣赏。 有资料统计这一阶段残存下来的乐谱还不到10件，但是从残存下来的雕塑等诸多文化遗产可以看出曾经存在过的辉煌与成就，古希腊的大哲学家都曾对音乐进行过讨论与研究，这被后人视为西方音乐之源。
在公元前12世纪 ~ 前8世纪 荷马时期的两部史诗反映了古希腊的音乐文化。 史诗本身既是文学作品又是音乐作品，它由职业弹唱艺人“ 阿埃德 ”用一种叫基萨拉的乐器伴奏吟唱。
公元前776年，古代奥林匹克运动会开始举行，在比赛时常伴有音乐，后来产生了音乐比赛。
公元前7世纪 ~ 前6世纪，斯巴达把音乐作为国事活动与教育的重要手段，使音乐得到了进一步的发展。
公元前146年后，古罗马征服希腊后，它的文化主要受益于希腊，同时又吸收了叙利亚 、 巴比伦 、 埃及等国的文明成果。
中世纪时期（Medieval Period）
（1450年前）
这一时期主要是罗马天主教会所保存的在教堂中广为演唱的单声部歌曲集。大多用于两种礼拜仪式：一是弥撒，歌词为纪念基督最后晚餐及其献身事迹，这是教堂仪式的中心；二是日课，就是修道院每天咏唱的八课圣事，主要以诗篇为主。 这个时期的代表：格利高里圣咏（GREGORIAN CHANT）
文艺复兴时期
时期约为公元1450-1600年
在中世纪 “新艺术”的基础上，更加追求人性的解放与对人的内心情感的抒发与表达。 这时的音乐家在人文主义思潮的推动下，对复调音乐进行了发展和变革， 声乐与器乐逐渐分离而独立发展。 这一时期五线谱已得到完善， 印刷术也运用到曲谱上，这都使音乐的传播更加便利和广泛。
这一时期有以下几个较有影响力的乐派：
尼德兰乐派：主要音乐活动在尼德兰的一批音乐家。 创作内容多为弥散曲与经文歌等宗教音乐，也有世俗音乐。 代表人物有迪费 、 若斯坎 、 班舒瓦 、 奥克冈等。
威尼斯乐派：在 1530-1620年间的一个器乐乐派，其特点是音响气势宽广宏大、对比效果鲜明。 创作内容有铜管乐与弦乐的重奏曲、 管风琴的前奏曲、幻想曲与托卡塔等。 代表人物有维拉尔特 、A.加布里埃利等。
罗马乐派：此时期的一个专门创作服务于宗教作品的乐派，以无伴奏合唱的形式为主。 代表人物有帕莱斯特里纳 、 GM纳尼诺 、 F.索里亚诺等。
巴洛克时期（Baroque）
（约为公元1600—1750）
这一时期的音乐是现代演奏会的先河。作曲家手下的巴洛克音乐带有显见的特性: 华丽、复杂、藻饰、扭曲, 著重于超现实和雄伟宏奇, 这些特质都能彼此融会贯通。如果说文艺复兴时代(以及后来的古典时代)代表著井然的秩序和澄澈的表现, 那么巴洛克时代 (及后来的浪漫时代)就是代表著骚动、不安和疑虑。四声部的和声, 以及加上文字指示和弦的「数字低音」 (figured bass) 都产生于巴洛克时代；旧有的教会调式消逝, 大小调音阶系统和沿用至今的相关调性之崛起, 是巴洛克时代大事。另外, 节奏思想也在这个时代萌芽, 也就是在音乐曲谱中加入小节线。这些形式日后直接衍生为奏鸣曲、交响曲、协奏曲、前奏曲与变奏曲。不过巴洛克时代也不乏一些自由的曲式--如触技曲、幻想曲、序曲和主题模仿(古幻想曲) 。
古典主义时期（Classical）
（约公元1750— 1820）
因为这一时期的三位代表性人物：海顿，莫扎特，贝多芬的生活与创作主要都在维也纳，因此又被称为“维也纳古典乐派”或“维也纳古典主义音乐”。此时期作家中，莫扎特的小夜曲、嬉游曲等都很具亲和力。海顿的第一、二号大提琴协奏曲也会是很适合入门者欣赏的曲目。至于贝多芬的作品，轰轰烈烈的音响俯手可得，个人比较欣赏他的小提琴奏鸣曲《春》、钢琴奏鸣曲《悲怆》、《热情》、《月光》。
浪漫主义时期（Romanticism）
（约为公元1820—1900）
这一时期的音乐更注重表达人的精神境界与主观感情，对自然景物的表现也愈加突出，创作上对民族和民间音乐的利用更加重视与频繁。19世纪中后期出现了以振兴本民族音乐为己任的民族乐派。在音乐体裁上出现了新的器乐独奏体裁，如夜曲，即兴曲，叙事曲，谐谑曲，幻想曲与无词歌等。此时期作品风情万种，各自独具特色，入门曲目有舒伯特艺术歌曲精选、《美丽的磨坊少女》；肖邦夜曲、钢琴协奏曲第二号；门德尔松小提琴协奏曲、钢琴协奏曲第一、二号；华格纳歌剧序曲集；布拉姆斯交响曲第一、三号；柴可夫斯基小提琴协奏曲第一号、钢琴协奏曲第一号；拉赫曼尼诺夫钢琴协奏曲第二号、《帕格尼尼主题与变奏》；拉罗《西班牙交响曲》；拉威尔钢琴协奏曲G大调。
20世纪的作品有布列顿的《青少年管弦乐指引》、《小交响曲》，斯特拉文斯基的《保钦奈拉》、《彼得洛希卡》，以及普罗科菲耶夫的钢琴奏鸣曲第七号、钢琴协奏曲第一号。在此推荐德国作曲家亨德密特的韦伯主题交响变奏曲》、《画家马席斯》交响曲，以及美国作曲家科普兰的《马术竞技会》、《一个平凡人的号角》。
民族主义音乐时期
捷克民族乐派的创始人：斯美塔那
主要在十九世纪中到二十世纪中活跃 民族主义乐派 ，是广义西方古典音乐的一支，但没有明确的定义和共同的风格，经常被视为浪漫乐派或现代乐派的分支。 大致就是指会在古典音乐的曲式中，使用了本国的民间音乐旋律和特别的乐器 ，并通常宣扬爱国主义或民族主义 ，主要在十九世纪中到二十世纪中活跃。
一般认为十九世纪中前期，西方音乐的传统心脏的德语和义大利地区以外的欧洲和美洲国家，作曲家需要属于本地的音声。 反之德语或义语的作曲家即使用民间音乐素材，仍然只是会被认为浪漫主义音乐 ，如小约翰·施特劳斯的圆舞曲原型虽然来自民间，却被当时的维也纳视为国际性的艺术。
各国民族派起源众说纷纭，较流行有两说。 一是十九世纪俄国作曲家格林卡的《爱国歌》，另一说是法国作曲家圣桑成立国家音乐社团组织，两人分别影响了本国的作曲家组织，交流了其对民间音乐的资料和心得，以及对于教育本国的音乐界作出重大的贡献。
其他尚有萧邦和弗兰兹·李斯特之说，因为是他们首先采用故乡的民间音乐素材，但他们并未有组织本地作品家活动，也没有系统地使用和搜集民间音乐元素。
在十九世纪后期其他欧洲国家也产生了自己国民乐派作曲家和作品，如英国的埃尔加的<威风凛凛进行曲>（Pomp and Circumstance Marches），捷克的斯美塔那的< 我的祖国 >。 还有一些作曲家为自己尚末被认可为国家的故乡，创作鼓吹独立的作品，如芬兰的西贝流士的芬兰颂 ，挪威的格里格的皮尔金组曲等。
而美洲的作曲家也开始活跃起来，如美国的约翰·菲利普·苏沙的进行曲<星条旗永远飘扬>，而同期斯蒂芬·福斯特更有开创流行音乐的先河。
到二十世纪初巴西的海托尔·维拉-罗伯斯 ，匈牙利的高大宜 ，美国的查理斯·艾伍士等，新国民乐派作曲家开始向现代音乐的过渡。
到二十世纪中后期起，因为流行音乐的兴起，也少有未被古典音乐使用的民歌，所以在欧美国民乐派渐趋于沉寂，但在古典乐传统地区外的亚洲，却有新型的国民乐派作品面世，如中国的冼星海的黄河大合唱 ， 何占豪和陈钢的梁祝小提琴协奏曲等，代表了欧美以外的民族主义兴起。
二十一世纪初，虽然因为再很少未独立的殖民地和国际主义盛行，政界不再需要常以音乐推广爱国思想，但国民乐派音乐并未因此而丧失了其地位，反而把这种音乐从政治服务中解放过来，受到本来创作国家外的欢迎。
现代音乐时期
自1900年起至今
现代音乐 ，也称现代古典音乐 （ 20th century classical music )，是指自1900年起至今，继承欧洲古典音乐而来的一个音乐纪元 ， 音乐门派繁多，风格多样。 在此之前，现代音乐有两大源流：古斯塔夫·马勒与理察·施特劳斯的后浪漫乐派 、和德布西的印象乐派。 其分派下音乐种类更是繁多。
到了二十世纪六七十年代，更出现了当代音乐包括了如布列兹的序列音乐 、 极简音乐 ，Steve Reich和Philip Glass使用简单三音和弦，Pierre Schaeffer的具体音乐 ，Harry Partch、Alois Hába和其他人的微分音音乐 ，还有约翰·凯吉的机遇音乐 。
在现代音乐之前，作为前继者的欧洲古典音乐家如巴托克·贝拉 、 马勒 、 理察·史特劳斯 、 浦契尼 、 德布西 、 艾伍士 、 艾尔加 、荀白克 、 拉赫玛尼诺夫 、 普罗高菲夫 、 史特拉文斯基 、 肖斯塔科维奇 、 布瑞顿 、 柯普兰 、 卡尔·尼尔森等人。 当时古典音乐也和爵士乐相互影响，有音乐家能同时在两个领域作曲者如盖希文及伯恩斯坦 。
现代音乐一个极重要的特点是开始有所谓传统及前卫之分别，它们的音乐原则在一方占极其重要性者，在另一方往往不是那么重要或不被接受。 例如魏本、卡特、瓦雷兹 、米尔顿·巴比特等人对前卫领域有重要贡献，但是，在此领域外就常常被攻击。 随着时间，前卫的概念已经逐渐的被接受，两个领域彼此之间的分野不再那么壁垒分明，并且出人意表的，这些开拓性的技巧常常被流行音乐所引用： Beatles 、 平克·佛洛伊德 、 迈克欧·菲尔德 、 超脱乐团 、 电台司令等等耳熟能详的歌星，还有许多电影使用的配乐。
必须注意的是，这篇文章仅仅提领出二十世纪音乐的大纲，所提到的音乐家在一个方面做出贡献，并不代表他只在该领域发挥。 例如史特拉汶斯基在他作曲家生涯的不同时期，他同时被认为是浪漫乐派 、 新古典主义 、以及序列音乐的成员。
二十世纪的经济和社会型态对音乐也有重大的影响力，世界在工业化时代有了逐渐进步的录音和回放设备，从录音带到CD到DVD，有了广播和电视 ，以及整个资本主义脉络的内嵌。 十九世纪的人大多自己创作音乐，或者在音乐会上听到音乐。
