这首原先以大键琴为主奏乐器的《郭德堡变奏曲》（Goldberg Variations），其目的是要以音乐治疗失眠，曲名「郭德堡」，同时也是为巴赫的学生郭德堡（J. G. Goldberg，1727-1756）而作。郭德堡在18世纪后期担任萨克森尼（Saxony）宫廷乐师，当时俄罗斯派驻萨克森尼的大使为凯瑟琳伯爵（Hermann Karl von Kaiserling），凯瑟琳本身精神状态不太稳定，时常会有失眠情形，而郭德堡便时常彻夜不休弹大键琴以帮助凯瑟琳入睡。
凯瑟琳伯爵有一回前往巴赫服务的莱比锡，在听到巴赫的音乐之后，便委托他谱写几首键盘音乐，巴赫随而以极短的时间，在1742年完成了这首庞大的变奏曲，挂名「郭德堡」，正是要求郭德堡能多为凯瑟琳弹这首曲子。而伯爵本人真的也百听不腻，在辗转难眠的深夜中，总是会请郭德堡为他弹上一段变奏曲。为了表达感激，伯爵赠与巴赫一樽盛满金币的金杯。佛克尔（J. N. Forkel）在书中信誓旦旦地表示此故事由巴赫两位年长的儿子转述，是可靠的第一手资料，从此《郭德堡变奏曲》的外号也逐渐成为作品的通俗名称。
虽称为「变奏曲」，但《郭德堡变奏曲》却不同于海顿、莫扎特、贝多芬所相承各组变奏依主题进行旋律变化的形式，这整套乐曲以一个下行的低音音形为架构，每一段变奏皆以不同方式重构这组原始音形，因此，严格说来，这是一首庞大的巴沙加利亚舞曲（Passacaglia）或夏康舞曲（Chaconne）。
全曲共有三十段变奏，加上首尾的旋律「曲调」（Aria），共三十二段音乐，其中赖以开头与结尾的「曲调」，早在15年前巴赫在一份写给第二任妻子的音乐笔记「玛达莲娜小曲集」中就曾出现过。
巴赫对这三十段的变奏中进行了精细的发展设计，其中每三段变奏就有一段卡农，而每段卡农的音程又各差一度。举例而言，在第三段变奏中两个声部都从同一音开始，是为「同度卡农」，到了第六段变奏，第二声部开始之音较第一部高出两度，为「二度卡农」，寻此规例，三十段变奏中的最后一段卡农，便是「九度卡农」。
变奏曲的数字传奇，上个世纪更反射在加拿大钢琴怪才顾尔德（Glenn Gould，1932-1982）身上。顾尔德三十二岁时将表演重心，由音乐会转向录音；顾尔德以《郭德堡变奏曲》的录音在乐坛展露锋芒，去世前不久，更打破自己不重复录制相同作品的惯例，重录该变奏曲，呈现与如同巴赫作品设计头尾呼应的巧合。
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