1884 年是勃拉姆斯的回忆年， 51 岁的老音乐家到维也纳附近的小村莫组席拉格（Murzzuschlag）度过夏天，那里曾经是他与父亲一齐徒步旅行的歇脚处。勃拉姆斯刻意来此沈浸于美好的往事中，慢慢的，他悟出时代赋予他的任务，就是要他不断回想过去，然后带着老旧规范的脚镣跳舞。于是，e小调第四号交响曲在浓浓的怀旧气氛下动笔，这年先写了前二乐章，第二年夏天，他再从维也纳回到莫组席拉格完成其余二乐章，秋末，勃拉姆斯带着e小调交响曲的手稿返回维也纳，在友人家里以双钢琴的形式试演此一新作，朋友们聆听过后，多半的意见都觉得e小调交响曲美则美矣，但又太过复杂而难以理解，勃拉姆斯参考他们的意见略作修改，随即披挂上阵于曼宁根（Meiningen）首演，出乎意料之外，听众不但没有认为此曲学术气息太重，反而疯狂鼓掌，还要求安可演出诙谐曲乐段，勃拉姆斯高兴死了，立刻乘胜追击和曼宁根乐团搭火车到德国几个城镇巡回，所到之处都博得喝采，并成为当地焦点。
尽管e小调交响曲在勃拉姆斯生前即受到欢迎，不过还是免不了有人批评、嘲弄，像作曲家沃尔夫就不客气的指出：「勃拉姆斯的创作力竟衰退了，这是一件惊人的事情。他从来就不能超出一般水平而飞跃，但是那种不具内容、空虚、伪君子似的风格，却控制了e小调交响曲ˇ我们在勃拉姆斯身上发现毫无思想可言的作曲艺术，他是这种作曲艺术的代表人ˇ」除了沃尔夫之外，甚至一向支持勃拉姆斯的乐评家汉斯力克都觉得太过艰涩深奥：「这首曲子像一口深黑的井，我们凝视的愈久，映照出的星光才会愈明亮。」
其实这些反面的论点也不是全然没有道理，像沃尔夫说勃拉姆斯创作力衰退，是因为e小调交响曲比过去的三阙交响曲更古典，其中用到违反时代潮流的老旧教会音阶（第二乐章）、巴洛克时代的夏康舞曲（第四乐章）、与极为传统的对位法处理方式；说他的风格空虚，是因为晚年的勃拉姆斯看尽人世沧桑，写出来的交响曲自然充斥萧瑟寂寥的晚秋气息；至于汉斯力克的评论，正指出这首交响曲严谨、深奥的哲学意味。
像这样又复古又有创意的交响曲，不论大众如何评断它都无损其地位，这部作品是勃拉姆斯所有交响曲的总结，乐曲中忧愁的主题反映了命运之无奈，同时也构筑出充作曲者的生命境界，回首勃拉姆斯的四首交响曲，不就刚好是人生的一个轮回吗？第一号表现青年的奋斗，第二号在略有成就后，享受田园生活的乐趣，第三号是中年的英雄气短，第四号则是老年的枯寂，一切过往已成云烟，反璞归真之际，也迈入死亡胡同，勃拉姆斯的交响曲创作，终在e小调第四号交响曲中划下了完美句点。
︱推荐理由︱证明古典旧瓶装浪漫新酒是可行的
聆听指南
整阙交响曲随处可见勃拉姆斯的匠心独具，一开始竟是哽咽的哀诉，真是绝无仅有的起头，然后发展部和再现部又层层堆砌忧郁感与戏剧性，呈现内心征战的第一乐章。
第二乐章由法国号前导的序奏引导，木管吹出带着孤寂的朴素旋律，仍然充满淡淡的忧愁。
第三乐章的设计非比寻常，使用戏谑感十足的诙谐曲来打破前二乐章的枯寂气氛，激昂沸腾的第一主题以乐团总奏出现，其间穿插了典雅的第二主题，而不时冒出清脆的三角铁鸣声，使这个乐章显得分外欢乐。
最后是大胆且具有原创力的第四乐章，以夏康（Chaconne）舞曲为主轴，分为一个主题、30个变奏、与一个结尾，主题取材自巴哈第150号清唱剧中的乐段，勃拉姆斯早有预谋写这样的东西，早在1877年，也就是写作e小调交响曲8年前的一封给克拉拉的信上及写道：「在我看来，夏康舞曲是最美妙也最难理解的音乐了……，如果我也能创作出这样的音乐来，相信那种高度的兴奋和情感的张力，会令我发狂的。」
八年后，理想付诸实现，此一夏康舞曲乐章时而悲痛、时而低吟、时而意气风发，简直是勃拉姆斯精致技法的集大成，在反复变奏中情绪越来越高升，多采多姿的变奏曲第四乐章终在激昂的尾奏中告一段落，空留惆怅的余音袅袅。
