我们可以推测，勃拉姆斯本身内在有想作贝多芬继承人的潜意识，但他并未面对自己的潜意识，因而心存抗拒地说：「你不知道这个家伙（指贝多芬）怎么阻碍了我前进……」「我可能永远无法写出一首交响曲！当我创作时，背后总是传来巨人（指贝多芬）的脚步声，那是个什么滋味？」这种拿贝多芬来压迫自己的毛病，让他创作他的第一首交响曲的步履蹒跚，从 22 岁时着手写起，一直到 43 岁完成为止，足足走了 21 年才开花结果，当时生命的 2/3 已经过去，这真是一段令人焦急的漫长光阴，期间勃拉姆斯逐渐确立他那种不惜牺牲一切，但不追求新奇的慎重作曲态度，他的音乐虽是表现自我心情，却非赤裸裸呈现出来，而是隐藏在厚重的语法下，这就是勃拉姆斯特有的「闷骚」。
1855 年勃拉姆斯在故乡汉堡听了舒曼的《曼弗里序曲》后，觉得写个大型管弦乐作品应该蛮过瘾的，想写交响曲的念头油然而生，然而开始动笔后又发现：哎呀！写交响曲怎么如此困难呢！于是他决定暂时搁置写没几个音符的第一乐章，前往德特摩（ Detmold ）宫廷任职，除了教公主钢琴，也兼任宫廷合唱团及乐团指挥，这段经历使他了解管弦乐配器法的概念，也试着创作两首小夜曲和一首钢琴协奏曲，算是他与管弦乐作品第一次的亲密关系。
1862 年，勃拉姆斯的第一首交响曲有了突破性的进展，他先完成了第一乐章草稿。 1868 年9月勃拉姆斯到瑞士度假，在阿尔卑斯山上听到一段用号角吹奏的优美旋律，灵机一动就立刻记载下来，一方面配了首民谣诗，送给克拉拉当作生日礼物，另一方面用在创作中之交响曲的第四乐章（法国号独奏的那段旋律）。
1872 年，勃拉姆斯接下维也纳乐友协会总监的职位，他对管弦乐配器的窍门已逐渐了然于胸，为杰作的诞生做好万全准备工作； 1876 年夏天勃拉姆斯到萨斯尼茨（ Sassnitz ）度假，在那里将之前所写的片段蓝图连缀起来，同年9月，这部作品的最后修饰终于完成。
勃拉姆斯太过于谨慎小心的个性，使他只想在远离音乐名流和大众期望的小城市首演第 一号交响曲，也如他所愿于小城卡尔斯鲁厄（ Karlsruche ）首演。克拉拉当天写信给他：「我 所有心思都与你同在，希望你对这次演出非常满意。」事实上，勃拉姆斯的确是相当满意，虽然掌声不是非常热烈，赞美也不是很多，但之后勇敢挑战慕尼黑、维也纳等贝多芬势力范围城市的几场音乐会，第一号交响曲却受到相当热情的评论：「没有任何其他的作曲家，曾如此接近贝多芬伟大的作品。」
︱推荐理由 ︱ 传承贝多芬的呕心沥血之作
聆听指南
整体言之，这部作品被人家拿来与贝多芬交响曲相提并论不是没道理的，首先 21 年来反复推敲琢磨的创作历程就宛如贝多芬的习性，而把一丁点儿小素材变形加以发展成规模壮大的音乐也像贝多芬，至于和命运交响曲同样的 c小调性、类似 唱交响曲之终曲主题、由黑暗苦痛迈向光明胜利的作曲理念等就更不用说了！无论如何，乐曲中北国人那种天生的阴郁深沈性格，还有利用刻意减轻份量的第二、三乐章，来与钝重的第一、四乐章对比的手法等独特之处，仍一再地告诉世人：勃拉姆斯就是勃拉姆斯。 萨斯尼茨那崎岖不平的风土地理，显然对第一号交响曲的质感有着很大影响，这部作品一点都不流畅明快，第一乐章序奏带有悲壮气味的强大紧张感即让人惊吓，定音鼓、低音提琴等乐器刻画出来的节奏上，弦乐以切分奏法奏出层层相迭半音阶上升旋律，好似万重山般难以越过，然后木管乐器群则以下降音型对应，一下有激昂高峰，过会儿又是平静的谷地，听完第一乐章彷佛征服了阿尔卑斯山的过瘾。 带着淡淡哀愁的第二乐章随之出现，越过高山峻岭后略显孤寂的叹了口气，纯朴轻快的第三乐章是再整装待发前的休憩，然后进入回忆似的第四乐章序奏，在一段充满希望的法国号旋律后，迈向光明的各个主题一一呈现，终于在激昂欢呼声中落幕。
