公元前2世纪中叶，古罗马人征服了古希腊、地中海西部以及巴尔干半岛的大部分地区，建立了一个古代世界史上称霸欧、亚、非三大洲的帝国。古罗马人擅长征战、打仗、崇尚武力、权威、纪律，缺乏浪漫性情和想象力，他们鄙视古希腊人的散漫、放荡、多情，但又对古希腊文明成就怀有深深的敬仰之情。
到目前为止，古罗马时期音乐没有任何真迹留下来，音乐家只是根据一些间接材料知道古罗马在音乐上继承了古希腊的许多特征，但同时也发生了很大的变化。
与古希腊人相比，古罗马人重视宗教和各种礼仪中所使用的音乐，他们赋予这种音乐艺术一种独特的功能——驱魔镇妖，常常通过音乐来祭祀神灵，每年都要举行一次大型祭祀典礼活动。至于日常生活中的民歌、劳动歌曲、器乐曲等就更为流行，其中包括划船、收割、葬礼时唱的歌以及摇篮歌、生日歌、婚礼歌、情歌等等。
罗马音乐的重要特点之一是向实用化、仪式化方面发展，集体性的军乐以及仪式、游行音乐非常普及。传统的军乐为了适应罗马军团的庞大方阵，音乐规模非常宏大，大型的合唱和管弦乐队人数成百上千。
除了社会音乐活动外，家庭音乐也一时蔚然成风。在上层阶级富裕的贵族家中，拥有家庭的乐手、歌舞手成为一种时髦和炫耀地位、财富的手段。
由于音乐活动的普及，社会各阶层的人都需要学习音乐，因此，音乐教育作为一种职业非常兴旺。同时音乐职业化也成为古罗马与古希腊音乐的重要区别之一。职业音乐家到处巡回演出，作为“明星”他们受人追捧，待遇丰厚，有的还被皇室供养，被人们视为偶像。
总的来说，古罗马音乐在其繁荣方面不亚于古希腊，但在其精神的健康方面已无法同古希腊相比，它失去了希腊艺术的高尚和纯真，成为一种纯粹的娱乐。
