室内乐，最初是指在贵族的客厅里演奏的音乐，是和教堂音乐及剧场音乐相对而言的。近代的室内乐，是指每个声部都由一件乐器演奏的小型合奏，是和每个声部由若干乐器合奏的规模较大的管弦乐及交响音乐相对而言的。在室内乐中，由两件乐器合奏的叫二重奏，由三件乐器合奏的叫三重奏，由四件乐器合奏的叫四重奏;依此类推，有五重奏、六重奏、七重奏、八重奏等等。在这些重奏中，乐器和乐器之间的关系，是不分主次。互相平等的。我们在前面讲到了由两件乐器演奏的奏鸣曲，如小提琴-钢琴奏鸣曲、长笛-钢琴奏鸣曲等，就属于室内乐的范畴。因为，这种奏鸣曲中的两件乐器，是同样重要的，是二重奏，而不是独奏加伴奏。
最常见的室内乐，是弦乐四重奏、钢琴-弦乐三重奏和钢琴-弦乐五重奏。弦乐四重奏由两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴组成。两个小提琴在演奏时分别称为第一小提琴和第二小提琴。
钢琴-弦乐三重奏由一架钢琴、一个小提琴和一个大提琴组成。
钢琴-弦乐五重奏则由一架钢琴、两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴组成。弦乐四重奏同弦乐合奏不一样：弦乐合奏的每个声部都有几件至十几件乐器，而弦乐四重奏则每个声部只有一件乐器。 室内乐也象奏鸣曲一样。是一种器乐套曲，但乐章的数目比奏鸣曲更为固定，通常总包含四个乐章：第一乐章是快速的奏鸣曲式，第二乐章是缓慢抒情的三段式或变奏曲式，第三乐章是速度稍快的小步舞曲或快速的谐谑曲，第四乐章是急速的回旋曲式或奏鸣曲式。
室内乐不像管弦乐那样以音色的丰富多变取胜，而是以细腻的表情见长，各个乐器声部都有相当的独立性和个性。海顿的同时代人曾形象地把他早年作的四重奏曲比成四个人的谈话，说：“第一小提琴像是一位中年的健谈的人，他总找话题来维持着谈话，第二小提琴是第一小提琴的朋友，他竭力设法强调第一小提琴的话中的机智，很少表白自己，参加谈话时，只支持别人的意见而不提出自己的意见。大提琴是一位庄重而有学问的人，好讲道理，他用虽简单而中肯的论断支持第一小提琴的意见。至于中提琴，则是一位善良而有些饶舌的妇人，她丝毫讲不出重要的意见，但是却经常插嘴。”
