按惯例，交响乐团根据不同种类乐器的声音微妙程度和演奏的难度来排列乐器组。弦乐器身居高位，木管乐器随后，铜管乐器其次，打击乐器则排在最后。按演奏难度分，手风琴近乎最低，小提琴则接近最高地位。另一类按某种“社会等级”的概念编排乐器的方式，是考虑惯常演奏这种乐器的乐器组的声望。
这就象作曲家艾德华•寇恩所说的：“如果你演奏的是小提琴，你可以在弦乐四重奏乐队或交响乐团演奏，但不可以在爵士乐队演奏，更不可能在军乐队中演奏。而在管乐器中，长笛和双簧管主要是交响乐团的乐器。单簧管则不如它们，因为交响乐团、爵士乐队和军乐队中都有它的份。至于铜管乐器，法国号位置最高，因为至今它也没有被用来演奏爵士乐。同样道理，打击乐器演奏者中定音鼓手地位最高。一种乐器能发出的音调越低，一般来说它的等级就越低。因为人们一般认为低音乐器容易演奏（巴松管除外）。所以，索萨号的等级就比小号要低，低音提琴就比中提琴要低。诸如此类。
早在18世纪以前，欧洲就已出现了交响乐队的雏形，当时的乐队指挥由键盘乐器担任，整个乐队以弦乐组为核心，加上几件早期的管乐器，主要用于演奏各种组曲和歌剧序曲。
19世纪，法国作曲家柏辽兹提出了将固定的乐器组合分部的想法(弦乐、木管、铜管、打击乐器)，这也就是我们今天所看到的交响乐队的组成。
交响乐队是演奏交响音乐一个大型的管弦乐队组织，一般有五十至一百二十人，甚至数百人之多。
它由弦乐、木管、铜管、打击乐四组乐器组成。
①弦乐组――由小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴组成。
②木管组――长笛、双簧管、单簧管和大管 (通常还有短笛、英国管、低音单簧管以及低音大管作为最高和最低声部的补充)
③铜管组――小号、圆号、长号和大号。
④打击乐器组――由各种鼓 (定音鼓、小军鼓、大鼓等)、镲、木琴、锣以及其它随时根据需要而发明的打击乐器组成。
而指挥，就是整个交响乐团的灵魂了。
指挥在指挥的过程当中实际上是完成的一个二次创作过程。在指挥一首乐曲的时候实际上他会加上很多自己的演绎和理解。
指挥家实际上最出风头的时间是19世纪末20到20世纪的这段时间。这时的指挥家往往非常出名而且富有，因为这段时间正好是人们对音乐重新认识和演绎并且百家争鸣的一段时间：例如，富特文格勒、卡拉杨、伯恩斯坦、比彻姆、乔治.索尔蒂等等都是耳熟能详的角色。当今现存的指挥大师当中我最喜欢克劳迪奥.阿巴多、其他著名的指挥家包括：穆蒂、朱里尼、卡洛斯.克莱伯、小泽征二 (伯恩斯坦高足，但是个人总感觉他在西方古典方面的演绎不能让人满意) 大家仔细看看这些名字经常出现在维也纳新年音乐会上。早在18世纪以前，欧洲就已出现了交响乐队的雏形，当时的乐队指挥由键盘乐器担任，整个乐队以弦乐组为核心，加上几件早期的管乐器，主要用于演奏各种组曲和歌剧序曲。
