几乎没有一个国家的音乐史，是“哑巴”音乐史，或多或少，都保留着古音乐残片。中国古代音乐在经过了光阴的摩挲、历史的酿制后，格外地活色生香，神秘，温润，玲珑。
它们犹如一个个密码，一旦破译，就会浮现出某个朝代的社会风貌、政治信息、文化倾向，就会浮现出苍茫世事的涟漪、市井巷弄的悲欢、雨后杏花的清芬……
年幼时，汤应曾就对音乐有着独特的敏感。他一听到悲伤的曲儿，就会哭泣；在学会了此曲后，自己吟唱，也会痛苦不已。他的母亲纳闷，问他：为什么要流泪？他说，被曲子深深地打动了。
汤应曾长大后，娴熟了解各类歌曲、各种乐器。征西将军把他招募到自己的府中，带着他南征北战。每次出征，走过嘉峪、张掖、酒泉各地时，将军都会让汤应曾弹奏塞上的乐曲。
汤应曾答应后，便抱着琵琶弹起来。声音凄怆绵长，感人肺腑。他的名声顿时传了出去，时人都称他“汤琵琶”。
将军有个部下，叫颜骨打。颜骨打擅长排兵布阵，每次作战之前，他都会招来汤应曾，让他弹奏一首壮士之曲，用来鼓舞士气。他聚精会神地听着，等到汤应曾演奏完之后，他才会一跃上马，头也不回地奔去杀敌。
有一次，汤应曾随军行到榆关，天下起了大雪，寒冷萧瑟。汤应曾骑在马上，隐约听到了凄凉的觱篥的声音，他不由自主地想起了自己年迈的母亲，想起了母亲的关爱，不禁失声痛哭。他向将军表述了对母亲的思念，辞别了将军，回到了家中侍奉母亲。
这期间，汤应曾的名气越来越大。他擅长弹奏《胡笳十八拍》、《塞上》、《洞庭秋思》、《楚汉》（《十面埋伏》）等100多首曲子。他能弹文曲，也能弹武曲。他弹的文曲，哀怨，让人涕泣横流；他弹的武曲，铿锵，让人慷慨奋进。
一日，荆湘之地有个藩王召请他前往，他见家中无事，便只身离家了。他在外一待就是3年。3年后，当他回家探亲，高高兴兴地推开家门时，却只看到了母亲一个人，妻子不见了。他的母亲告诉他，他的妻子病逝了，在临终前说很久都没有听过他弹琵琶了，如果他有一天回来了，一定要在院中那棵树下弹奏一曲给地下的她听。
汤应曾听后，不禁凄楚地流下了眼泪。当天晚上，他在树下摆上了酒水，弹起了琵琶，纪念数年未见的妻子。
从此之后，汤应曾内心承受着极大的悲痛，变得疯癫、放纵起来。
他就这样过到了暮年。在他白发苍苍的时候，他穷困潦倒。为了活命，他背着佝偻的母亲，在军中售卖食物。在狂烈的大风中，他浑身颤抖。
在他60多岁的时候，他流浪在淮浦一带。有桃花源的人见了他，知道他的大名，又可怜，又同情，便带着他和他的母亲，一道去了桃源（今江苏泗阳）。
之后，再也没有他的消息了。无人知道，他又去了哪里了，无人再听到他那绝世的琵琶声了。人们唯一知道的是，世间再无“汤琵琶”。
汤应曾的琵琶水平，代表了明末清初琵琶独奏的最高水平。
明朝时，琵琶主要是作为弹词的伴奏。弹词是一种说唱，它最先流行于南方，主要用琵琶和三弦来伴奏。而汤应曾弹了琵琶之后，琵琶就不再单单作为伴奏了，而成为了独奏乐器，琵琶的地位骤然提高了。
