法国作曲家德彪西，被认为是近代“印象主义”音乐的鼻祖，对后世的音乐产生过深远的影响。但他在世时，却对“印象主义”一词感到愤慨，“我正尝试去做的事情的确有些与众不同，那是一个真实的现象，把它称为印象主义实在是有些愚蠢……”
法国有句谚语：“有什么样的地位就会受到什么样的尊敬。”但克洛德·德彪西在他生活的年代里并没有受到应有的尊敬。这位法国音乐家在经历了一个漫长的过程之后，才被承认是当时最伟大的法国作曲家。
他在1894年完成的《牧神午后前奏曲》开启了20世纪的音乐之路，德彪西也因此被认为是最伟大的印象派音乐家。
印象派绘画也叫印象主义，19世纪60至90年代在法国兴起，当时因莫奈的油画《日出·印象》受到嘲讽而得名。学院派画家认为“这幅画很粗糙，过于随便，这些画家统统都是‘印象主义’”。没想到，这些挖苦的话，反而成全了这批画家，“印象派”随之诞生。
德彪西与印象主义始终“纠缠”在一起的原因有许多，比如说，印象派画家揭示了光与色彩的新理论，而德彪西在音乐上阐明了光与色彩的新理念。像印象派画家和象征主义诗人一样，德彪西试图去捕捉稍纵即逝的印象或情绪，试图用尽可能简捷的方式获取准确的思想精髓。德彪西在作品中从来不讲述情节，他更多地是表现一种印象——对大海的印象，对月光的印象，对金鱼的印象，以及对西班牙的印象。
然而德彪西并不喜欢把“印象派”与自己的音乐联系在一起，因为在绘画方面，他更喜欢惠斯勒和特纳的绘画，而不是印象派的作品。
德彪西甚至曾因为“印象主义”一词而感到愤慨，他在创作《意象》时，曾试图解释他的理论。“我正尝试去做的事情的确有些与众不同，那是一个真实的现象，把它称为印象主义实在是有些愚蠢。这个词汇通常会引起误会，特别是那些评论家会毫不犹豫地把它用在特纳身上，他可是整个美术界神秘效果的最伟大的创造者。”
无论被称作什么：印象主义、超现实主义，或者其他的名称，德彪西音乐的品位、音色和芳香都是无与伦比的。他像那些伟大诗人或画家一样，通过赋予世界一种全新的声音图画的方式来增加音乐的真实性。他那异常敏锐的感觉确实需要新的词汇来描述。他的作品在织体结构上可谓是清晰透明的、热情的、极具异国情调，又非常精确，这是最富有创意的音乐创作之一。
