承续着浪漫时期的终结，近代与现代的音乐，主要是印象派与新古典。若说到印象派的画家，大家自然的就在脑中浮现莫内与雷诺瓦，其特点就是利用光和影的变化来去除黑色阴影，并打破完全的实体感。确实，这个时期的音乐与绘画之间的艺术连动极为紧密，而之后的现代音乐，更打破了过去几百年来无论如何演变，都不曾撼动过的调性。
印象派与法国音乐
犹如印象派绘画，印象派音乐则表现出异曲同工之妙，其技法由两位宗师— 德彪西（Achille-Claude Debussy，1862-1918）与拉威尔（Maurice Ravel，1875-1937）开创，他们利用大自然原有的气氛，细腻表现色彩缤纷的管弦乐法，以创造一种新音乐。和印象派绘画不同的是：值得讨论的印象派音乐家只有德彪西和拉威尔二人，而他们二人都不愿被称作印象派音乐家。
相对于莫内的《印象，日出》，印象派音乐的始作俑者乃德彪西的管弦乐曲《牧神的午后前奏曲》，这是根据朗读象征派诗人马拉美《牧神的午后》诗作的印象而作的音乐，音乐自始至终都以优美、纤细的语法作为诉求。
常被拿来与德彪西相提并论的是拉威尔，他们俩人的音乐中都有印象派表现手法，而且都爱用古教会调式、五声音阶，以及自由调性的和声结构。然而，他们的分别却更甚于相同点：如德彪西是属于感官的，拉威尔则着重客观；德彪西的音乐永远漂浮在气垫上，拉威尔的音乐却有如精确仪器。最重要的是，德彪西的音乐有股忧愁和阴郁，拉威尔的音乐则趋于健康明亮。拉威尔最突出的作品是管弦乐组曲《达夫尼与克罗埃》，这部作品音色调配复杂，气氛诡异多变，是法国音乐史上最成功之作。
德彪西与拉威尔之后的法国乐坛，主要是由奥里克（Georges Auric，1899-1983）、杜雷（Louis Durey，1888-1979）、霍乃格（Arthur Honegger，1892-1955）、米尧（Darius Milhaud，1892-1976）、普朗克（Francis Poulenc，1899-1963）、塔立佛（Germaine Tailleferre，1892-1983）合组的法国六人组，他们反对印象主义的暧昧，而支持另一种新古典主义的清晰简洁，仅管理念不同，他们的成就却很难再超越德彪西与拉威尔。
俄国困境中的繁花似锦
俄国在二十世纪初发生革命，共产党在革命后统治俄国，采行高压统治，仅管政治上动荡不安，俄国音乐在二十世纪却大放异彩，与共产党统治下的民生凋零恰成反比。
史克里亚宾（Alexander Skryabin，1872-1915）出身莫斯科音乐院，他早期迷恋肖邦与李斯特，但不久倾向于神秘主义并植入其作品中，在第五号交响曲《火之诗》的总谱上，他竟然指定要在演奏时，加入一种称为「色光风琴」的色彩投影机来作效果，可算是多媒体演出的先驱了。
史特拉汶斯基（Igor Stravinsky，1882-1971）是真正能脱离传统而有所创新的音乐家，他跟施特劳斯一样，因为活得够久而风格多变。早期定居巴黎时，史特拉汶斯基配合同样来自俄国的戴亚基列夫芭蕾舞团，写作《火鸟》、《彼得洛希卡》、《春之祭》三部芭蕾舞剧，以崭新的和声与节奏震撼乐坛，然而之后他又转向古典形式，提倡新古典主义，另一部舞剧《普钦奈拉》就是此时期的作品。迁居美国后，史特拉汶斯基又在作品中加入爵士乐的元素，写作如《黑檀协奏曲》这样的作品，从他不断突破又屡有佳作来看，算得上俄国最伟大的音乐家。
普罗高菲夫（Serge Prokofiev，1891-1953） 与肖斯塔科维奇（ Dmitri Shostakovich，1906-1975）是两位在铁幕里生活的音乐家。普罗高菲夫早期写作像《基杰中尉组曲》那般大胆奔放的作品，但后期又回归古典简朴风格；给小朋友听的《彼得与狼》组曲，是他最常被演出的音乐。肖斯塔科维奇写了15首的交响曲，他是社会主义下的写实音乐家，致力于创作贩夫走卒也能够欣赏的音乐，他那慷慨激昂的第五号交响曲令人印象深刻。
德国新古典主义与新维也纳乐派
前文提到史特拉汶斯基的提倡新古典主义，在德国也有音乐家想法类似，那就是亨德密特（Paul Hindemith，1895-1963）。亨德密特选择巴哈到贝多芬的传统为依归，遵循学院派风格，并证明此一传统尚未走到山穷水尽。亨德密特虽以巴洛克或古典形式作曲，但使用了许多半音阶与不和谐的技法，交响曲《画家马蒂斯》是他最有名的作品，听起来却犀利野蛮，因此常被误认为无调性音乐，仅管实际上是有主音的调性音乐。
真正的无调性音乐必须从荀白克（Arnold Schoenberg，1874-1951）说起。生于维也纳的荀白克的音乐技能大多是自己摸索而来，他年轻时的作品仍遵循调性而为，但当他于34岁写作第二号弦乐四重奏时，就开始脱离调性世界。这首弦乐四重奏不但不遵循调性规则，荀白克还在第四乐章加入女高音独唱，歌词开头是：「我呼吸到来自其他星球的空气。」直接倾诉了他的内心的骚动。之后他潜心研究新的作曲技法，并招收了贝尔格（Alban Berg， 1885-1935）、魏本（Anton Webern，1883-1945）等学生。1923年，49岁的荀白克发表《十二音列法》（Twelve-tone System），强调12个半音同等重要，作曲时可从这些半音任选几个组成音列，音列中没有主音且不可重复，而所有的音都是各自独立的。《十二音列法》宣告调性时代的结束，不过荀白克自己并未擅用此法，真正将《十二音列法》发扬光大的是他的弟子贝尔格与魏本，这三位无调性战士被称为《新维也纳乐派》，刚好与海顿、莫扎特、贝多芬三位调性巨匠的《旧维也纳乐派》成为有趣对照组。
