1955年，长春电影制片厂拍摄新中国的第一部儿童彩色故事片《祖国的花朵》，导演严恭请刘炽为影片作曲，他爽快地答应了，因为他乐于为孩子们写歌。
7月的一天，天气晴朗，颐和园的蓝天碧波、绿树红墙格外明媚。导演严恭、苏里带领影片摄制组的全体成员和一大群十二三岁的孩子(电影中的小演员和群众)，一起来到万寿山体验生活。作曲者刘炽也跟着一起来了。
刘炽永远有一颗不泯的童心。在颐和园里，他跟孩子们一起做游戏，疯闹玩耍，有一种说不出的快意。可制片、剧务领着孩子们上小船，要去寻找水上的感觉，他在昆明湖边犯难了。刘炽从小有两怕：一怕鬼，那是童年时在西安三仙庙里打扫佛堂，听了许多鬼怪的故事；二怕水，他不会游泳。心里直犯嘀咕：上船吧，怕水哟；不上船吧，又怎么能熟悉水上的环境、感觉，还有孩子们划船的情趣？正在犹豫之中，孩子们热情地喊着：“刘叔叔，赶快上来呀！”刘炽则硬着头皮登上了小船。
与刘炽同船的有三个孩子，孩子们荡起了双桨，小船儿推开了波浪。可刘炽紧抓住船舷，一动也不敢动。孩子们划呀，嚷呀，湖面上便荡漾着欢声笑语，那活泼的神态，真像是一群小天使。刘炽被孩子们的情绪感染了，也不怕了。便跟孩子们赛划船，打水仗。还干脆脱了鞋，伸足水里，随流飘荡。就这样，一会儿石舫，一会儿土地堂，一会儿又是玉带桥。碧波、轻舟、欢声，让这个34岁的刘炽找回了童年。他以孩子的心境、孩子的视角来观察湖水、小船、风浪，在寻找歌中幸福少年的内心世界和节奏。
当船快到“犀牛望月”的那座铜牛附近时，刘炽突然感觉到了具体的乐章，这乐章在他脑海里显现时，他心里直跳，便立刻向划船的孩子喊道：“快把船靠岸，快靠岸！”三个孩子瞪大着眼睛望着他，“刘炽叔叔怎么啦？”“这首歌的旋律出来了，我得马上记下来！”其中叫李锡祥的孩子挺机灵，一下子明白了过来：“刘炽叔叔来神了，来灵感了，快靠岸吧，不然神就跑了！”
刘炽上了岸，对孩子们说：“你们划你们的，继续去玩，我现在就写，歌儿写出来第一个给你们听。你们喜欢，就用它；你们不喜欢，我再写！”就在这“犀牛望月”小小的半岛上，坐在一块大石头上，刘炽以腿为桌开始了他的写作。湖水轻拍岛石他全不知晓，只有心舟在旋律中荡漾了。20分钟不知不觉地过去了，《让我们荡起双桨》的独唱部分和童声二部合唱部分完成了！
这时，刘炽点上了一支烟，一面抽着，一面悠然地望着万寿山、玉带桥，昆明湖上小船上的小天使，渐渐地从激动的情绪中冷静下来。便哼起了刚写完的歌曲，一遍，两遍……仔细地品味着，检查着，有几处不大好，便立即进行修改，又用了十几分钟。过后，再用孩子们的口气和心理，在心中默唱着，揣摩着。歌曲确实表现了孩子们的心情和趣味，孩子们的欢乐和幸福，刘炽这才感到满意。
待歌曲写完改好后，孩子们也玩够了，上岸了。刘炽让严恭和苏里把孩子们集中起来，便掏出刚写好的歌片唱给大家听。“让我们荡起双桨，小船儿推开波浪……”一曲唱完，孩子们乐了，拍着手说，“真好！真像我们刚才在船上玩的时候的情绪！”接着严恭、苏里，还有扮演老师的张圆，扮演志愿军的郭永泰，也都纷纷表态，这是一首切合影片需要的很好的儿童歌曲。得到了大家的首肯，刘炽非常高兴。准备一回到新街口天平胡同的住地，就马上着手完成管弦乐的总谱。回归的路上，孩子们的辅导员柳兰建议将歌改成三拍子，可能会好听一些，他便答应试试。第二天，刘炽将两首歌交给了柳兰，让孩子们对照着唱，比较哪种更好。孩子们一致认为还是原先2/4拍的好听，也适合划船的节拍和感觉。这样，《让我们荡起双桨》才最后定稿。
随着电影《祖国的花朵》的放映，《让我们荡起双桨》这首歌很快在全国流传开来。而成了儿童歌曲的经典之作，并选入了中小学的音乐教材，滋润着几代人的心田。孩子们乐呵呵地唱着，感受着幸福；大人们轻轻地哼着，回味着童年。“文革”后恢复的稿费很低，每年教育出版社寄去5元人民币的稿酬，其时刘炽住北京的北郊大羊坊，这与进城去邮局领款的路费相当。刘炽笑了，就算是给孩子们的奉献吧，也不去领了。康克清在人民大会堂给刘炽颁了奖，是在代表全国的孩子们对作曲家表示感谢，刘炽得到了社会的褒奖和回报。
音乐无国界，外国的孩子和大人也爱上了这首优美的歌曲。2000年，为刘炽传记的出版，笔者去了人民音乐出版社。编辑室主任吴朋告诉我，《让我们荡起双桨》这首歌，是联合国教科文组织遴选的两首中国儿童歌曲之一(另一首为《我爱北京天安门》)，他便建议我以此作为传记的书名。我接受了，只是加了个副标题“追寻刘炽和他的旋律”。而以《让我们荡起双桨》的歌名作借代，以彰显其高度的艺术成就。
《让我们荡起双桨》这首歌，昨天唱着，今天还在唱着。每当这歌声响起，我便会想起李锡祥那句话，“刘炽叔叔来神啦”，依稀刘炽的神魂又回到了我们的身边，而荡漾起一拍拍深情的思念。
