中世纪音乐的时间界定范围很广，普遍并没有确切的定论，所指的应该从西元800～1400年，也就是介于古代音乐与文艺复兴时期之间。就从欣赏的层面来看待这一时期的音乐多以宗教目的为主，对一般对欣赏古典音乐有兴趣的人，也许枯燥了点。漫谈中世纪的音乐理论，大约可从几个层面来探讨，天主教与葛丽果圣歌(gregory chant)之间的相互发展，中世纪简单的计谱法以及民间音乐的发展过程。
中世纪的音乐依照音乐的类型可以分为宗教类型的音乐与世俗音乐，宗教类型的音乐泛指的是格里高利圣咏，此为单音音乐的作品，后来也发展成为复音音乐、奥尔加农等等，这类的音乐都是为了基督教教会的仪式所作，所有的演出都是在教堂里，依照教会的年历而举行不同的仪式，其音乐就是为了要配合诗歌的朗诵而作的。宗教类型的音乐一路发展下来就成了後来的弥撒曲、安魂曲，在古典时期许多伟大的音乐家都会有这样的创作作品产生，例如海顿 (Haydn)的创世纪、莫扎特(Mozart)都有这样的作品留下来。
中世纪的世俗音乐所包含的内容就更为广泛，大部分的作者都是一些没落的贵族阶级，其实内容大部分都是与宗教有关，但并不是在教堂里演出，例如下面所介绍的宗教剧就是这样的例子，而后有更完整的发展，成为神剧。演奏、演唱世俗音乐的人还有特殊的名称，后人都称之为游吟诗人，后来继续发展成更多元化的音乐走向。
中世纪的历史介乎于欧洲古代和近代之间的大约一千二百年的历史时期。 中世纪开始时，欧洲政治和社会结构土崩瓦解，生活困苦，一派萧条，以后接踵而来的是漫长而迟缓的复苏。然而这个时期在文化艺术方面的成就却不容忽视。音乐遗产亦很重要，虽然其思维方式及认识特点与今天相去甚远，但在其它一些重要方面，当代音乐却从中世纪音乐中继承了大量财富。
“中世纪的”（Medieval）这一形容词与其英语的词和其他语言中的对应词一样，都来源于拉丁名语。文艺复兴时期的人文主义学者人为，自古代文明衰落至十五世纪，文化，文学和艺术“复活”的整整一千年，仅仅是一首不值得称道的“哥特人”的黑暗插曲。历史学家虽然早已驳斥了这种偏见（可是这一观点由“黑暗时代”一词部分的保留下来）但是习惯上仍将这个慢长时期视为一个独立的历史阶段。通常公认476年（西罗马帝国灭亡）和1453年（君士坦丁堡失陷于土耳其人）为这一时期的上下限。
“中世纪是从粗野原始状态下发展而来的，它从没落的古代世界承受下来的唯一事物就是基督教和一些残破不全而且失掉文明的城市”。罗马天主教会在思想意识上处于统治地位，在教会严密禁锢下，堕落到愚昧主义和禁欲主义的深渊。圣经被认为是绝对权威的，是判断是非的威严标准，一切权威性的解释都是来自于上帝。一个人从摇篮到坟墓，从思想言行到日常工作都是受到教会的影响和控制。中世纪的教会竭力鼓吹禁欲望主义和来世观念，宣扬原罪，来世抱应等教义。僧侣门获得了知识和教育的垄断地位，而教育本身也渗透着神学的性质。中世纪留下了一方面是封建主的暴力和寺院僧侣的宗教统治的遗迹，另一方面是诗歌，音乐，文学，，建筑和雕刻的艺术创造。音乐在艺术中当推首位。圣托玛。达坎（1225-1274 天主教神学家，《神学概论》作者）称之为“七大文艺之冠”并把它看作“最高尚的现代科学”。它既是艺术又是科学，在大学里和算数，几何，天文一起作为教授的科目。在很早的时候，人们就制定了严格的音乐规则，并按照经院学派的精神，将音乐创作视为一种理性的成果，更甚于想象或感性的产物。但是这种有时被夸大了的理性结构的需要，这种代表中世纪音乐活动的特性在此却产生了极好的影响，因为它关系到这样的几个问题：澄清刚问世的复调音乐的混乱；确定节奏的小节，并找出一种表示音响时值和高度的记号。可是这种不顾一切地想忠于古代概念的愿望――-这些概念往往被错误的理解――-有时却搅乱了理论家的思想，在某些方面多少推迟了音乐技巧的发展。
早期音乐，教堂在此起了重大作用，因此我们首先应该注意的正是宗教音乐，教堂音乐。在所有的音乐史中，从基督教到现在算起来有二千年的时间，可在这二千年的音乐史中，前面的以前年只占了很少一部分，以至于成为我们对西方音乐不能真正了解的一个重要原因。更重要的是了解音乐本身。史实不过是干巴巴的骨架，只有音乐才能赋予骨架以生命和意义。在研究素歌圣咏这种不太为人们熟悉的音乐时，尤其需要牢记这一点。
圣咏必须反复谛听和咏唱，直至习惯它们。可我们现在的困难比较大。只是到了二战以后，二十世纪西方的音乐学家开始注意中世纪音乐和古代音乐，这时才开始有一些学术成果。后来录了很多唱片，有一大部分是在天主教堂，各种教堂里面录的。音响效果很好，有一些回声很有意思。听了那些以后，才会知道当时的音乐是怎样一种音乐。我们现在所将的中世纪教会音乐是从七世纪开始形成一直到1960年代的圣咏情况。圣咏的保留曲目及其所从属的礼拜仪式均系经过许多世纪的发展而得。即使有些仪式正臻稳定，圣咏仍不断的扩充和变化。大部分圣咏源自中世纪，自那以后不断咏唱，留存至今，往往讹误百出，所以说素歌圣咏是一种历史制度，是早期音乐会上演唱的曲目，也是现在仍在咏唱的仪典音乐。因此比较审慎的做法是通过近代所遵守的仪典常规来琢磨圣咏曲目，即使这样会模糊风格和实践的时间顺序。下面我们只好不顾古今之间的时间落差，按19世纪末。20世纪初所恢复的模样，也是直到不久前还在广泛采用的模样。钻研这些曲目，至少可以领略中世纪僧侣俄人等的感受。
基督教音乐起源于犹太教音乐。后者受到了希腊艺术的影响。希伯来人的宗教音乐由有乐器伴奏的歌舞组成。它很少沉思默想的意味，具有强烈的甚至粗暴的气息尤其显得响亮热烈，它完全适用于赞美诗篇中洋溢的激情。
最初的基督教徒很少唱歌或者根本不唱，由于遭受迫害，他们躲藏起来，而歌声会暴露他们，如果有时他们敢于哼几句旋律，那也总是没有任何乐器伴奏的。此外他们的教义摈弃异教音乐中的情意主义，至少把半音阶和四分音阶看做过于颓废而加以否定。然而在东方则不总是这样，当地传统势力胜过任何对宗教的考虑。在基督教教堂歌曲中，后来彻底永久地取消了一切非自然音阶的调式，这应归功于圭多。
音乐类型基督教与中世纪的音乐
中世纪时代的欧洲，教会比国家或其它社会集团，都有更强大的统治权力。在那个时代，包括哲学的各种学问和艺术都为教会服务，中世纪的音乐由于基督教而取得了不寻常的发展。在教会音乐中，开创了复调音乐的形式并完成了对位法。最初印刷乐谱，是教会为了作弥撒而用的。键盘乐器的兴起以至其教授法，没有一件事能够离开教会而产生。从音乐的全部理论到记谱法，以至合唱、合奏，多半都是中世纪教会的遗产。今天的交响乐和歌剧的内容虽然绝大部分是描写世俗的，也不能说与中世纪的教会无关。
教会音乐，最初大概是原封不动地采用了从犹太王国传来的形式，即歌唱圣诗、朗诵圣经，可以想象是纯粹的声乐。宗教音乐历来以声乐为主，这是因为声乐有歌词。与此相反，器乐主要是作为世俗音乐而得以发展起来的。
罗马式音乐
“罗马风格”一词主要来自那个时代的建筑用语。罗马式音乐是世界艺术史上最伟大的纪念碑式遗物之一。这种音乐既无和声也无伴奏，其特征是以齐唱形式为主，通过教堂天井的回音产生庄严的和声感，其纯朴、清丽的宗教感情与罗马风格的教堂建筑是完全一致的。
罗马式音乐是中世纪这一时期的重要音乐形式之一，其代表当首推格雷戈里圣咏（Gregorian Chant），这是典型的天主教音乐。在漫长的中世纪里，音乐方面起了最重要作用的正是格雷戈里圣咏，它是纯粹的单旋律的歌唱。在格雷戈里圣咏中，已经有多利亚调式、弗利几亚调式、里第亚调式、混合里第亚调式等四种教会调式及其变格调式。到了十六世纪，出现了伊奥尼亚调式及爱利亚调式，进而形成今日的大、小调音阶。在格雷戈里一世时代，已经在罗马设立了称为“歌唱班”的教授圣咏的学校，这可看作是世界上最早的音乐学校之一。
安普罗修斯（Ambrosius，340－397）圣咏则收集了在教会中所唱的歌曲，为教会音乐制定了由七音组成的四种教会调式音阶，还创造了对唱的形式等。在圣咏中，歌词与语言的语势、声调的高低和节奏的关系以极为理想的形式得到解决，它们非常自然而完善地表现了宗教感情，可以看作是到这一时代为止的音乐艺术的总结。
艺术特征
在中世纪的欧洲，教会的权力高于国家和其它社会集团。 当时，一切社会意识形态，包括各种艺术 以及哲学在内的各方面都要为教会服务，因此中世纪的音乐借助于基督教而取得了不寻常的发展。
可以说从音乐的全部理论到记谱法，从合唱、合奏到键盘乐器的兴起及教学，无一不是与中世纪的教会 休戚相关的。今天的交响乐和歌剧虽然在内容上绝大部分是描写世俗的，但它们与中世纪的教会也有着 千丝万缕的联系。
教会音乐，最初是原封不动地采用了从犹太王国传来的形式，即歌唱圣诗、朗诵圣经，是纯粹的 声乐。宗教音乐历来以声乐为主，这是因为声乐有歌词。与此相反，器乐主要是作为世俗音乐而 得以发展起来的。从原始的单音音乐过渡到复调音乐，是中世纪音乐的重要特征。此外，中世纪音乐在理论上 也有了很大的发展，完成了对位法和线谱记谱法。乐器的发明与制作也有了不小的进展，长号、小号和 圆号等乐器在当时已广为流行，弓弦乐器（如维奥尔琴）也有了普遍的应用。
据说，公元六世纪末，罗马教皇格里高利一世（Pope Gregoryl,590--604年间在位）为了统一教会仪式，将各教会所用的教会歌曲、赞美歌等收集选编成《唱经歌集》，称为格里高利圣咏。
格里高利圣咏的特征来自与它的功能，宗教精神要求理性、禁欲、有节制，因而圣咏也呈现出朴素风格。歌词为拉丁文，大部分为圣经内容，音乐要服从歌词，因而旋律为无伴奏，无固定节拍，平稳进行(以级进和三度为主，偶尔四五度跳)的单声部音乐，即兴式的，而且是纯男声。(听)
格里高利圣咏的歌唱方式有四种：独唱(少)，齐唱，交替式(交替圣歌)和应答式(应答圣歌)。演唱内容主要为诵经祈祷和礼拜歌唱，就如同歌剧中的宣叙调和咏叹调，前者为半唱半说的朗诵风格，似和尚念经，后者旋律感稍强，突出庄严之感。格里高利圣咏旋律根据歌词与歌声的结合关系分为三种类型：音节式(syllabic style)——一字对一音;纽姆式(neumatic style)——一字对一个纽姆符号(多音);花唱式(melismatic style)——一字对若干音，突出"花唱性"。
三种音乐类型概括
下面几种重要的格里高利圣咏音乐形式体现了这三种音乐类型：
诗篇歌调(psalm tone)
是最古老，最原始的圣咏旋律，内容是《圣经·旧约》中的150首诗篇，这些诗篇格律不严格，每句长短不一，仅有上下句为一节的框架，以平稳均匀的同音反复为主，属于"音节式"圣咏。它的形式基本包括，引入的"起"(只用于第一诗节)，吟诵音(同音反复的音，快速歌唱一诗节或句子)，中间的"转"(半终止)和结尾的"合"(是心旋律性最强的部分)。
交替圣歌(antiphon)
原来为咏唱诗篇的方式，诗篇每一节的上下两句分别由二个唱诗班交替轮唱，后来这个交替的部分独立出去成为"交替圣歌"，它属于"纽姆式"圣咏。
应答圣歌(responsory)
是格里高利圣咏中最富艺术性的形式，它与交替圣歌一样，最初是指演唱形式——独唱者领唱一节诗篇，后唱诗班重复该节的前半部分。之后，唱诗班部分选用其他内容为唱词，而且旋律越来越花俏，成为独具特色的'应答部'。它属于"花唱式"圣咏。
赞美诗(hymn)
是早期格里高利圣咏中唯一的诗体形式，属"音节式"，有严格格律
圣歌(canticle)
与诗篇歌调相似，但唱词是圣经中其他内容，旋律装饰性略强
短诗曲(versicle)
以应答形式演唱，唱诗篇以外的内容。
器乐乐器概括
中世纪早期教会对器乐是排斥的，随着中世纪后期世俗文化的繁荣，出现了一些器乐体裁，乐器种类也增多了。可以分为以下几类：
拨弦乐器
从罗马流传下来的里拉琴、索尔特里琴（psaltery）、琉特琴（lute）。
弓弦乐器
提琴（vielle或fiedel）和轮擦提琴(organistrum)。
吹管乐器
竖笛(recorder)、横笛、双簧管类的肖姆管（shawm）、风笛、小号、圆号。 键盘乐器：大型管风琴、便携式管风琴、固定式（桌式）管风琴。
打击乐器——鼓、钵、响板等。
中世纪的音乐发展无疑是整个音乐史发展中禁锢最多、最灰暗的一段。连年的战争加上宗教的禁欲主义，音乐内容与形式以宗教为前提，在通俗音乐与宗教音乐夹杂抗争中发展。这一时期最为显著的音乐的发展：以圣咏为持续声部的平行八度的平行奥尔加农到融入节奏模式的二声部的第斯康特，一直到13世界经文歌发展到顶峰，并且体现了宗教音乐与世俗音乐之间的相互影响。14世纪的法国“新艺术”是通俗音乐发展在中世纪的巅峰，无论是新的记谱方式等节奏的出现还是以马肖为代表世俗复调音乐的创作在三种“固定形式”中的体现，为人文主义音乐与重视接到发展起到了很好的承前启后的作用。虽然在西方音乐史的发展中，中世纪音乐的发展略为灰暗，但是它的艺术成就依然对后世产生了极大的影响。
什么是"新艺术"？其音乐有什么特点？
新艺术(ars nova)一词是由法国人维特里（Vitry,1291-1361）在其《新艺术》一书中提出的，所谓"新"是与12世纪末-13世纪以巴黎圣母院乐派为代表的"古艺术" （ars antiqua ）风格相对照而言。其音乐追求情感的表现，因此变得比过去生动多了。主要代表人物是纪尧姆.德.马肖（G.Machaut,1300-1377），作曲家、诗人。
法国新艺术的主要世俗音乐体裁是什么？
法国尚松（chanson），这是为法语世俗诗歌谱写的复调歌曲，多半是回旋诗模式，带有叠歌。
14世纪的意大利世俗音乐体裁有哪些？
牧歌（madrigal）：以抒情诗、田园诗、恋歌或讽刺诗为歌词，一般为两声部复调织体合唱。（注：16世纪牧歌虽体裁名称相同，但实质很不同，其歌词是自由体，织体为五声部模仿式复调。）
狩猎歌（caccia）：采用二声部卡农式演唱方式（caccia），音乐风格活泼幽默。
巴拉塔（ballata）：与舞蹈有关的歌曲，较抒情，每节都有叠歌。大多为二声部或三声部。
意大利14世纪的重要作曲家是谁？
弗朗切斯科.兰迪尼（Landini,约1335-1397），盲音乐家，创作了大量的世俗歌曲。
14-15世纪上半叶的英国作曲家？
邓斯泰布尔（Dunstable,约1390-1453）。他的经文歌不用传统的定旋律，而是按照歌词意境自由创作。通常为三声部主调和声织体，有大量三和弦结构。
关于布艮第乐派？
15世纪上半叶活跃在布艮第（相当于荷兰、比利时、法国东北部、卢森堡等地）宫廷的音乐家群体。该乐派音乐风格的形成直接受到英国作曲家邓斯泰布尔的影响，音响上趋于优美细腻，悦耳和谐，尤以三度音程为主要的旋律音程。布艮第乐派也被称作第一尼德兰乐派。
14世纪欧洲出现了哪种新乐器？
楔槌键琴（clavichord）和羽管键琴(harpsichord；[英]clavicybal)，今称古钢琴，虽然在14世纪已经出现，但真正盛行是在15世纪。
时代划分概括
而今有关西洋音乐的起源，更多的人把目标集中在了格雷高里奥圣歌所诞生的时代。也就是公元七世纪初罗马格雷高留斯一世(其在位年代为：590-604)的时代，现在的所谓格雷高里奥圣歌的称呼也就是一个俗称，正是的名称应该是罗马圣歌。这样称呼无外乎就是表明了这样的圣歌是得到了具有两千多年历史的天主教最高层的认可的一种教堂音乐的缘故。不过更多的学者们倾向于格雷高里奥圣歌较完整的出现于8-9世纪的阿尔卑斯山北方地域的说法。其实当时各地的天主教教会的典礼音乐也比较混乱，罗马教堂正是考虑了这样的现状最终考虑了一个具有统一性的歌唱方法。这样的话，格雷高里奥圣歌也就算是正是的成立了。不过，还不能说在此之前教堂里就没有音乐了，只不过是在罗马教会统一了格雷高里奥圣歌之前更多的教堂音乐呈现出各不相同的形式和风格。当然这就是所谓正式的音乐的情况下，同时民间都有各种类型的通俗音乐存在，根据地域的不同其内容自然各不相同，按照当时交通的状况来看，地域之间的音乐具有更大的独立性。而这些民间存在的音乐也无时不刻的影响着当地的教会音乐，罗马教会统一的格雷高里奥圣歌出台之前，经应该是这样的状况了。
还有一个重要的问题，影响我们追溯更加遥远的音乐。这就是音乐赖以得到纪录的媒体。这里说的记录媒体并非对音乐的声音加以保留，而说的是采用什么方式将音乐媒体记录下来的问题。到了现代的话就是我们用的五线谱，不过那个时代不但是没有五线谱，即便是各地及在音乐的乐谱书写格式和方法完全是各不相同的。所以即便在格雷高里奥圣歌之前有一些记录音乐的手段的话，这样的手段是否还能够为现代的学者们所判读。音乐的记载信息量到底有多少、能够流传到今天的记录到底能够有多少等等。教会还算是一个当时具备了各种书记能力的地方，如果离开了教会的话，所能够找到的早于格雷高里奥圣歌地记录更是少之又少了。
中世纪和文艺复兴的整个过程就是约700年的历史，特别是中世纪的情况下，音乐形式的风格和形式形成一种主流的或几种流派的说法还是相当少见的。原因就是上面所提到的交通和文化发展程度决定的，还有一个就是音乐载体本身的问题。尽管如此，大多数学者们还是认同下面的划分法：
中世纪早期(公元8世纪-10世纪)：这是一个通过教会和修道院发展教会音乐的起步时期，在这个时期内天主教会在罗马天主教的指导下统一了教会的典礼音乐，各地相对独立的教会典礼音乐被统一了起来，如著名的格雷高里奥圣歌。
中期(11世纪-13世纪)：民间的音乐作品有了更多地记录，并有一部分传到了今天。注意并非说在此之前民间没有音乐，而是说没有留下多少记载。当时的贵族们就有一些通俗的民间的作品被保留了下来。当然，主流的音乐依然来自教会，此时距有代表性的教会音乐就来自于巴黎的圣母院教会团体。
后期(14-15世纪)：音乐的记谱法在这个时代发生了巨大的变化，和现代的记谱方法有密切联系的定量记谱法就是在这个时代诞生的。从某种意义上说，这种记谱法的流行本身才是至关重要的，假设这种定量记谱法晚出现100年的话，我们可能会遗失更多的历史音乐作品呢。所谓的定量记谱法就包括了在后期格雷高里奥
圣歌中采用的纽玛谱(neumatic notation。不过早期的格雷高里奥圣歌用的还是更原始一些动机谱。如埃克弗耐替克谱，Ekphonetic)。此时的ARS NOVA和后来的ARS SUBTILIOR都已经开始盛行了起来。当然，此时在意大利民间的音乐已经有相当大的部分被记录并保留了下来。
