巴赫和亨德尔在音乐方面取得的巨大成就标志着巴洛克风格音乐的高峰，却也标志着巴洛克时代的结束。很快，便到了18世纪。18世纪的欧洲，人道主义、理性主义盛行，启蒙运动方兴未艾。在这一时期，公众音乐会正吸引着新的受众。源于法国的洛可可风格和潇洒风格渐渐取代了繁复华丽的巴洛克风格。直到1750年左右，一种不同于巴洛克风格的崭新音乐风格形成了，由于这一风格重视形式与平衡，所以被冠以“古典主义”。

随着音乐风格变化同时改变的，还有欧洲的音乐中心。尽管这一新风格源于法国和意大利，但欧洲的音乐中心渐渐地转移到了德国和奥地利，最终确立于维也纳。格鲁克是最早勇于打破巴洛克传统的作曲家之一。或许是因为德国人严谨的特性，格鲁克对繁复华丽又显得矫揉造作的意大利风格歌剧深感不满。受启蒙思想的影响，他所关注的重点，由传统的宗教故事和神话转移到了更为现实的题材，并想借此来反映人类情怀。

说到这，你或许会认为巴赫的时代早已逝去。但值得注意的是，巴赫的儿子们在沿袭了家族传统的同时，将传统的巴洛克风格带向了新的古典主义风格。管弦乐的领域也正发生着新的变化，其中格外引人著名的作曲家是斯塔米茨，他开拓了一种新的管弦乐写作风格，为管弦乐发展打开了新的天地。

在启蒙时代，作曲家们努力探寻音乐的真谛，在这一过程中，多余而显得庸俗的修饰和夸张过度的表现被渐渐省去。巴洛克讲究的对位被古典主义者看作是华而不实的东西。也因此，繁复的对位渐渐被简单明了的旋律所取代。同样的，简单的和声与均衡渐渐替代了巴洛克音乐中富于表现力的和声和强烈的对比。虽然古典主义时期持续的时间并不长，但却深深地影响了后来的音乐风格。

在这一时期，维也纳的影响力不断扩大，维也纳不仅仅是欧洲音乐之都，渐渐发展成为了西方世界音乐之都。古典主义所讲究的克制冷静与严谨认真与德国人的天性相契合，来自德国和奥匈帝国的音乐家们渐渐崭露头角。其中的三位更是享誉世界：海顿、莫扎特和贝多芬。