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管弦乐队是由弦乐器、管乐器和打击乐器组成的大型器乐合奏乐队。由于演奏不同体裁的器乐作品以及演出场地、功用的不同，而具有不同的称谓。例如：大型管弦乐队称“交响乐队”；而演奏室内乐作品、乐队编制较小的称“室内管弦乐队”等。较早出现的作品有巴赫的管弦乐组曲, 以及后来为管弦乐队写作海顿和莫扎特等一些作品。现代管弦乐队的真正缔造者是贝多芬，此后，乐队的发展，总是保持着古典乐派时期管弦乐队的基本骨架，仅在局部有的扩充和变化。
现代交响乐队编制约80—100人，为庆典活动等特殊需要，可临时扩大为400—500至1000人。
管弦乐队在演奏时就需要一个质量较高的音响，然而乐队中包括了很多不同类别的乐器，并且它们都有着各自不同的特色和个性，这样在写交响音乐作品时，不但需要作曲家对它们的编制即音色进行合理的调配，另外在排练和演出时，对它们的席位排列也需要考虑外表的美观，以及它们在演奏音乐时的配合与色彩协调，为此，世界上有好多的指挥家与乐器演奏家，经过将近一百多年的努力探索、实验，基本上找到了一个合理的席位排列原则。
弦乐组是整个管弦乐队的基础，它的音色给人以亲切感，所以一般席位排在舞台的前面，最靠近观众。木管组乐器种类较多，音色突出，所以需要分门别类的将其排列在弦乐组之后，乐队的中间部位。
铜管乐器和打击乐器，音量宏大，并富有刺激性，所以他们排列在乐队的最后面或后侧面。
竖琴和其它弹拨乐器经常排在乐队的左后侧。但有时候因作品的要求，比如一些近、现代派作曲家的作品演奏，另外也由于指挥家的个人偏好，乐队席位排列也有某种特殊安排。一般常见的交响乐队标准席位排列有两种，即欧洲式乐队席位排列和美国式乐队席位排列。
欧洲式席位排列
欧洲式席位排列对演奏古典交响乐优越性较多，因为当时的作品构思，第Ⅰ小提琴和第Ⅱ小提琴常进行问答式对奏，加上它们的音色又是一致的，这样把它们分别排列在指挥的左右侧，容易取得区别它们的效果。再者，这样的排列法，第Ⅰ小提琴的“f”发音孔面朝观众，第Ⅱ小提琴的“f”发音孔背朝观众，演奏时容易主次分明，如果从外表来看，这样的排列法也比较对称美观。
但如果让这种排列法的交响乐团去演奏近、现代作品，效果就会差些，因为近、现代作品第Ⅰ小提琴与第Ⅱ小提琴的构思基本统一在一个声部里，如果分两边，不但不好配合，而且指挥也难于照顾。
美式席位排列
美式席位排列在演奏浪漫派以及近、现代的交响乐作品时优越性较大，除以上所提到的指挥便于照顾小提琴Ⅰ和小提琴Ⅱ声部外，大提琴排在右前方，容易在演奏时，使乐队的低音声部也得到突出，这样大提琴与小提琴相呼应，能达到弦乐组的旋律、低音、和声三者层次清晰的效果，许多管弦乐队都采取了这种美式乐队席位排列法。
弦乐器
弦乐器的性能是专家们研究得比较多的内容，要深入地了解弦乐器，诸如音准、弓法、柔弦技巧等问题，只需去看提琴家们的著作就可以了，这里仅仅介绍一些涉及到弦乐器的物理原理，因为乐器的演奏者不太注意这方面的问题。
狭义上的弦乐器指的是弓弦乐器(Archi)，也就是四种类型的提琴小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴。它们的发音原理是一样的，但是由于形状和演奏方法上的细微差别，音色有所不同。中国民族乐器中的各类胡琴(主要是二胡、京胡和板胡，其他如马头琴等)也是弓弦乐器，但音色和提琴相差甚远，主要原因有以下几点：
(1) 共鸣腔的差别：提琴琴身大，胡琴音筒小；
(2) 共振传导的差别：提琴的琴马架在音板上，胡琴的琴马架在蟒皮上；
(3)琴弦的差别：提琴用钢丝弦，胡琴用铁丝弦；
(4) 按音的差别：提琴按弦时手指按在指板上，胡琴按弦时手指只接触琴弦，好像是悬空的。
此外，胡琴的琴弦数目和运弓方式有限，因此表现力比提琴逊色得多。
广义上的弦乐器还包括弹拨类弦乐器，即竖琴和钢琴，事实上它们的发音原理和提琴的拨弦是类似的。各国的民族乐器中，弹拨类弦乐器的种类极其丰富，例如吉他(六弦琴)、辛巴隆(扬琴)、曼陀林等，其中我国特有的弹拨乐器有：
(1) 有品弹拨乐器，有月琴、柳琴、阮和琵琶。形状上月琴和阮相似，琴身是圆形，柳琴和琵琶相似，琴身是梨形。音域和音色上，月琴和柳琴相似，都是高音乐器，体积小，阮和琵琶相似，都是中音乐器，体积稍大。
(2) 无品弹拨乐器，指的是小三弦和大三弦。
(3) 台式弹拨乐器，指的是古筝和扬琴(扬琴事实上属于西洋乐器)，古筝用手指弹奏，扬琴用琴锤击奏，中国的扬琴使用竹制的琴锤，这是中国扬琴区别于西洋洋琴的最大特点。
以上所列出的弹拨乐器都是民族管弦乐队的主要乐器。
管乐器
在管弦乐队中，管乐器虽然人数上不占优势，但是地位和重要程度不逊色于弦乐器。
首先，管乐器的音量比弦乐器大得多，一支木管或圆号的音量可以和一个弦乐声部(10把小提琴或8中提琴或6把大提琴或4把低音提琴)抗衡，一支小号或长号的则可以和两个弦乐声部抗衡，强奏(fff)时可以超过整个弦乐队(40把弦乐器)。
正是由于音量的缘故，每一件管乐器独立构成一个声部。管弦乐队和管弦乐作品的规模，就是根据管乐器的多少来确定的。二管制的乐队中，四种木管乐器各两件，铜管乐器共十件，所以仅仅管乐声部就有18个。相比之下，弦乐声部才5个，即使把分奏部分看成两个声部，也只有10个。其次，管乐器的色彩性比弦乐器强，管弦乐作品中绝大多数独奏乐段都交给了管乐器。
出于以上原因，管乐器对音准和音色有着更高的要求，所以除了吹奏员的水平以外，管乐器本身的质量也直接影响到乐队的演奏水平。相比之下，弦乐器比较容易处理，个别乐器的音准和音色有所偏差，也会为声部的其他乐器所融合，有人常说弦乐声部是一个可以滥竽充数的声部，可能就是这个道理。
狭义上的管乐器分为木管(Legni)和铜管(Ottoni)两大类，前者包括长笛、双簧管、单簧管、萨克斯管、大管和它们的衍生乐器，后者包括圆号、小号、短号、萨克斯号、长号和大号。
广义上只要带管的乐器都可以称为管乐器，例如管钟和管风琴。各国的民族乐器中，管乐器的类型也是相当丰富的，但是仅限于高音木管，低音木管和铜管的制作工艺较为复杂，所以民间几乎不会出现。
把管乐器的两种类型称为木管和铜管，这是沿用了过去的叫法，现在看来不太合理，因为很多木管乐器不是木制的，例如长笛由纯银或银合金制成(它的衍生乐器短笛目前为止仍然是木制的)，萨克斯管则是铜制的，劣质的单簧管由胶木制成(胶木是一种合成材料，学名为酚醛树脂)。
木管和铜管的区别在于：
(1) 木管改变音高的办法是在管上开孔，而铜管则改变管的长度；
(2) 木管可以超吹的泛音少(通常只能吹到第二泛音，只有长笛可以吹出第四泛音)，而铜管则可以吹出比较高的泛音(通常可以吹到第十泛音，圆号可以吹到第十六泛音)；
(3) 木管的振源有两种类型——气簧(长笛和短笛)和哨片(其他木管乐器)，而铜管则是唇簧。
打击乐器
管弦乐队中打击乐器是一组很有色彩的的乐组，其中有相当一部分是鼓，打击乐组通常用来在乐曲中渲染气氛或烘托心情。
管弦乐队中，最早使用且最广泛的是定音鼓，用途仅为增强乐曲气势。再来是小军鼓、大军鼓、钹、木琴、钟琴等。不过后来乐曲逐渐走向多样化，打击乐器丰富的节奏性因此得到善用。
在二十世纪初期管乐开始发展，各式各样的打击乐器慢慢被研发改良，作曲家得以利用多样的音响效果使乐曲更加有变化。随之打击乐中的小军鼓和定音鼓并成为了关键的打击乐乐器，这能带领整个乐队的走向和节拍，相当于副指挥。
乐器分类
管弦乐器种类繁多，分类方法也繁琐，一般有以下几种分类方法：
(1) 按音色分，可分为人声、弦乐器、木管乐器、铜管乐器、色彩性乐器、打击乐器，其中前面四类可归为持续音乐器，后面两类可归为非持续音乐器；
(2) 按音准分，可分为无音高乐器、自由音高乐器、浮动音高乐器和固定音高乐器；
(3) 按音域分，可分为无音高乐器、全音域乐器、高音乐器、中音乐器、低音乐器和倍低音乐器；
(4) 按调性分，可分为无音高乐器、非移调乐器和移调乐器；
(5) 按地位分，可分为必要乐器、常用乐器、少用乐器和编外乐器。
