无调性音乐的含义经历过一些变化，一般来说现在泛指先锋古典音乐中抛弃调性语汇的写法。无调性的特点是必须严格避免调性，所以有很多限制。与之相比更为宽松的概念是泛调性，也就是不受调性语汇的约束，比较自由。

那么形似无调性但又不是局限于无调性的就是所谓的多调性音乐，多调性是指不仅有调性，而且不同声部在不同的调上，实际听觉效果可能是无调或者泛调的。最早期的理论化无调性写作叫做十二音音乐，其基本思路是把十二个音按规则排成顺序，再依照这个顺序作曲。这种思路后来被发展到音乐的节奏、力度、表情、音区等等参数都要事先设计顺序，再按顺序写成曲子，这个就叫序列主义，或者整体序列主义。

爵士乐跟这些都没什么关系，彼此没有交流或影响。爵士乐更多的是在传统的古典音乐、通俗音乐基础上逐渐发展出自身风格。即使有时候爵士乐是没有调性的，其思路和无调性音乐也是不相及的。

爵士的和弦变化音来源于将柱式的13和弦的每个音按照高低排列成音阶的想法，也就是所谓的“和弦-音阶”思想。

爵士里的大部分七度和弦规定了一条音阶上的1，3，5，7，但是2（9），4（11），6（13）没有被规定，换句话说作曲家可以自由调整2，4，6的升降来组成不同的音阶。

比如可以有1 b2 b3 4 5 b6 b7 1这条对小七和弦的音阶，它降了2，6，从而形成了大调和弗里几亚调式（Phyrgian）。这是所谓的从和弦到音阶的思想，而相反的从音阶到和弦的思想也成立。比如我们选取和声小调音阶的第六个调式：（b6 7 1 2 b3 4 5 b6）1 #2 3 #4 5 6 7 1，这是一个符合1，3，5，7大七和弦的调式，延伸音是#2，#4 和6， 也就是某种大13升9升11和弦。

如果将这种思想追究到源头，则仍然是古典调式分析中将音阶的每个音进行三度叠加然后分析这个音为根的和弦的属性的方式，这种方式在大调和和声小调中已经在古典乐被运用到三和弦上，现代的古典音乐则将这种分析方式用到了更罕见的音阶上，比如全音阶，减音阶等等，爵士仅仅将这种思想拓展到了每个音的13和弦。事实上大量使用叠加和弦的古典音乐也存在。

爵士里运用的四度和弦也来源于古典音乐，在印象派之前，肖邦这样的作曲家已经能将四度和弦用于修饰，而德彪西拉斐尔这样的作曲家能够在音乐建立基于四度和弦的和声体系，比如德彪西的四度钢琴练习曲。

而爵士也采取相同的方式来模糊和弦与和弦之间的联系，一个和弦并不连接或者导向另一个和弦，相反它们建立起一个和声的环境之后直接移动到另一个，而最容易的方式就是采取四度和弦这种没有属性的和弦。爵士萨克斯演奏家John Coltrane就是这种风格的发扬人之一，在他的Giant Step的即兴中他大量运用四度和弦的琶音来迎合曲目中快速的和弦变化。

和他合作过的钢琴家McCoy Tyner则利用大量的平行四度和弦来在爵士曲目中为整首曲子营造特殊的和声环境。爵士钢琴家Bill Evans则利用四度和弦的转位在著名爵士曲目So What中营造多利亚调式（Dorian）的氛围。

爵士音乐的思想是：我们不建立某个和声是否悦耳的思想，因为这种悦耳感完全来源于我们对古典调性音乐的熟悉。相反，我们建立所有和声都是一个巨大的集合中平等的元素的思想，而使用他们的原则完全取决于作曲家个人的品味，无论他的喜好是调性的还是无调性的或者两者皆有的。

运用这种方式，我们便可以向更新的音乐领域和感受探索，而这种不断更新和声体验的发展方式无疑和贝多芬从维也纳派的古典乐中发展出浪漫派，德彪西拉斐尔从浪漫派中发展出印象派，斯特拉文斯基，巴尔托克发展无调性音乐和勋伯格的序列主义是一脉相承的。