从古到今，古筝的外形构造一直在不断地变化。近些年来，由于古筝艺术的发展和古筝音乐的普及，乐器的需求量增大了，生产古筝的厂家也越来越多，因此，各种老式的、新型的古筝；各种形制与弦制不同的古筝都在全国各地流传。例如：有儿童古筝和成人古筝，有S型古筝和平头型古筝，有景泰蓝镶嵌古筝和螺钿镶嵌古筝；有新红木古筝和老红木古筝，有紫檀木古筝和花梨木及硬杂木古筝。古筝的种类虽然繁多，但总体上可划分为四类：丝弦古筝、钢弦古筝、尼龙缠弦古筝和转调古筝。
1.丝弦古筝
丝弦古筝的形制有十三弦筝、十六弦筝。早期弹筝人多用这种古筝，其特点来自于乐器所系的蚕丝弦。这种弦发音醇厚、柔和，音量较小，用它来弹奏古曲，朴实、典雅。然而，早先使用的丝弦很容易磨损或断弦，有许多不便之处。后来，随着钢丝弦的普及，用丝弦的人越来越少了，用的人少了，厂家也就不怎么生产了。现在，如果有人想在国内市场上买到一定数量的蚕丝弦，恐怕也是非常不容易的。当然，作为练习用的乐器，这类古筝意义不大，所以，现在市场上基本买不到这类古筝。
2.钢弦古筝
钢弦古筝的形制有十三弦筝、十六弦筝、十八弦筝。该类古筝的特点也出自于乐器所系的钢丝弦。钢丝弦有它自己的魅力，它的声音清亮而富于韵味，可以说是独具一格。这种弦曾经深受弹筝者的青睐，至今，仍有许多人喜欢。现在许多专业的弹筝人和地方上的民间艺人，仍用钢弦古筝来弹奏地方风格浓郁的乐曲。当然，用钢弦古筝来弹奏某些力度大、速度快和和声密集的音乐时，又暴露了它的金属声过于明显，余音过多的不足之处。从20世纪70年代起，随着古筝艺术上的发展，演奏技巧复杂了，音乐表现力也丰富了，因而，人们对乐器音量、音质的要求也发生了变化，越来越多的弹筝人开始选用尼龙缠弦筝。但是，人们也还是意识到钢弦古筝的优点，并没有抛弃它。
现在一般乐器店出售的古筝多为各种尼龙缠弦的古筝，钢弦古筝不多。如果要买钢弦古筝，可以到专门的乐器厂家去定做。另外，如果在乐器店买不到专门为古筝而制作的钢弦，也可以根据弦线的粗细程度，用扬琴代替，其效果也是不错的。
3.尼龙缠弦古筝
尼龙缠弦古筝是目前海内外最常用的古筝。其形制有二十一弦筝、二十三弦筝、二十五弦筝等。尼龙缠弦古筝在外形构造上较丝弦古筝和钢弦古筝有较大的改进，筝身的各个部位结构更加科学、严谨。它的声音保持了醇厚、柔和的特点，同时，在表现明亮和富于韵味的音乐方面，也有其独到之处。虽然弦的张力大了，但尼龙弦很牢固，既不易断弦，也不易长锈。由于这种古筝适应的音乐作品风格较广，使它在各种程度的弹筝人当中有很多飞拥护者。值得一提的是，在演奏音量强、力度大的作品，特别是演奏现代作品方面，尼龙缠弦古筝是最佳的。
现在乐器店销售的尼龙缠弦古筝多为二十一弦古筝，这种筝适应较广，初学者和只为考级而学古筝的人，选择购买该类古筝非常合适。
4.转调古筝
各种类型的转调古筝都不怎么普及，这类古筝主要是一些专业人士为了解决古筝的转调问题而试制的。现在的转调筝主要有：脚踏式转调古筝、手扳式转调古筝、蝶式古筝和雁式古筝等。这些转调古筝都还处在试制、研究阶段。
