演奏竖琴绝非像外界有时候所认为的那样容易。严格说来，竖琴属于一种装饰性乐器。

竖琴所拥有的表现手法是为这件乐器所独有的。竖琴奏出的最和谐美妙的音响是琶音与和弦，作曲家的任务就是运用其独特手法使得竖琴声部成为美妙感人且极富韵味的声部……竖琴每一出现都会因其温柔和诗意而给听者留下迷人的印象。——德•罗加尔-列维茨基《管弦乐队讲话》

竖琴属于现代管线乐团中的拨弦乐器，其结构较为简单：在一个中空的框架内布满由长至短的琴弦，由于琴弦与地面垂直，呈竖立角度，故而中文将这种乐器译为“竖琴”。演奏者以手指拨动琴弦，使之振动发声。现代竖琴通常有四十六根琴弦，覆盖大字组的降E到小字四组的升G音之间的自然音域。这些琴弦中，所有发C音的琴弦为红色，发F音的琴弦为蓝色，自然音八度中的其余音级的琴弦为象牙色。演奏者主要凭借颜色辩认琴弦。竖琴的琴弦并不像钢琴那样排列为通常的半音音阶，而是八度中的七个音，它们组成降B大调音阶。竖琴下方有七个踏瓣，踩下它们可以使相应的音升高一个半音或全音，如此则使得竖琴可以覆盖所有调性。演奏和弦时，通常采取琶音的方式，即将各和弦音依次奏出。

竖琴在古代曾被作为独奏和伴奏乐器。自17世纪初开始进入管弦乐团，到浪漫派作曲大师笔下开始焕发出生命力。柏辽兹、瓦格纳、柴科夫斯基、马勒和理查•施特劳斯等人的作品中常有竖琴的美妙音响，虽然主要是作为装饰性乐器，但在整体艺术构思中具有相当重要的一席之地。如柏辽兹的《幻想交响曲》第二乐章《舞会》，绚丽夺目的管弦乐色彩及缥缈澄澈的幻想之境的营造在很大程度上取决于竖琴的华丽声响。通常演奏此曲时交响乐团中有两架竖琴，总谱上要求的理想效果应该由四架竖琴演奏，而首演时，柏辽兹本人希望有六架竖琴！在歌剧和舞剧音乐中，竖琴的作用也相当重要。最著名的片段包括柴科夫斯基的舞剧《天鹅湖》中由竖琴的大段华丽引子开场并引出小提琴和大提琴独奏的双人舞音乐。

在将竖琴作为独奏乐器创作的乐曲中，包括亨德尔、布瓦尔迪厄（Boieldieu，法国作曲家）和格里埃尔等作曲家的竖琴协奏曲，莫扎特为长笛和竖琴创作的C大调协奏曲也是竖琴音乐中的杰作。克莱门蒂、罗西尼和德彪西等作曲家为竖琴写过为数可观的竖琴奏鸣曲和各类独奏乐曲。

竖琴的起源可追溯至远古，具体年代无法确定。古犹太人将竖琴的发明权归于自己民族名下，认定大卫王是人类历史上第一位竖琴演奏家。然而，在古希腊、印度和中国等古老国度均有类似竖琴形状的乐器出现。法国音乐学家约翰•乔治•卡斯特纳指出：“在人类过去拥有而且直到今天仍继续拥有的弦乐器中，没有一件乐器在其外貌方面能比竖琴更为人们所熟悉，而在其产生的历史方面更少为人们所了解。”