在巴洛克时期音乐家服务着王宫贵族的同时，公开的演奏会逐渐流行了起来，乐谱的印行出版也随之兴起。从巴赫之后，音乐家已经慢慢可以脱离宫廷与教会而独立了，这与启蒙思想的发达有关，民主自由的理念慢慢在生根发芽。在人文历史上，启蒙时代已然降临。
古典时期的起迄
古典时期的音乐可以是启蒙思想的表现，也是其后浪漫乐派时期的嫩芽。当巴赫年纪大了的时候，古典时期已经悄悄地展开。以时间来看，古典乐派大致从巴赫晚期，到贝多芬（Ludwig van Beethoven，1770-1827）去世为止。这个时期的音乐追求的是调性与曲式，所有的创作大致会在一定的调性与曲式上进行，而「古典」（Classic）这个名词来自于拉丁文的Clasicus，最早是指「属于纳税阶级的人」，而后则转变为「模范的」意义，可能因此被用来泛指此一时期之风格吧。
古典时期在乐器上有着革命性的发展，其中最了不起的是钢琴的发明。巴洛克时期最通用的键盘乐器是大键琴，但是大键琴难以表现强弱，在乐曲对强弱奏要求越来越明显之时，大键琴早已不敷使用，钢琴遂应运而生，此一新乐器在贝多芬手上发扬光大。
交响曲的时代来临
古典时期将奏鸣曲式应用到极致的是交响曲（Symphony）。早期交响曲被拿来泛称管弦乐曲，但后来却专指以奏鸣曲式所写成的多乐章管弦乐曲。说到交响曲，就不能不提到曼汉乐派（Mannheim School）。巴洛克晚期，在神圣罗马帝国西南边的法兹拜恩选帝侯狄奥多（Karl Theodor，1724-1799）非常喜爱音乐，他广召音乐家到首府曼汉，其中最重要的是史塔密兹（Johann Stamitz，1717-1757），他开创了不同于以往的管弦乐法，奠定了古典时期交响曲风格的基础。另一方面，位于神圣罗马帝国东边的普鲁士选帝侯腓特烈大帝（FriedrichⅡ，1712-1786），也努力推广音乐，他自己本身是位长笛家，巴赫儿子之一的艾曼纽·巴赫（Carl Philipp Emanuel Bach，1714-1788）就在腓特烈麾下服务。此外，意大利的裴高雷西（Giovanni Battista Pergolesi，1710-1736）虽然只活了短短的二十几年，但是他有生之年所创作的几部歌剧，却对莫扎特与后代意大利歌剧影响颇钜，在此记上功劳一笔。
奠定古典乐派：海顿与莫扎特
古典时期集大成的音乐家是海顿（Josef Haydn，1732-1809）与莫扎特（Wolfgang Amadeus Mozart，1756-1791）。
海顿出身贫寒，父亲是一位奥国罗劳地方的车轮匠，原本并无受音乐教育的机会，但幸运的他被介绍进入维也纳圣史帝芬教堂儿童诗班（即现今维也纳少年合唱团之前身），并得以接受教会的音乐训练。17岁时，变声的海顿不得不离开儿童诗班，开始半打工半自学的生活，一直到27岁才受雇于贵族，旋即因此一贵族财务困难而遭遣散。
1761年，29岁的海顿终于遇到伯乐，就是匈牙利的艾斯特哈吉（F?rst Nikolaus Esterhazy，1762-1792）公爵，公爵对海顿非常好，在安定的生活下，海顿天份开始发挥，各式各样的作品源源不绝被创作出来，名声也逐渐传遍欧陆。1790年，艾斯特哈吉公爵过世，继任者竟将海顿苦心经营的宫廷乐团遣散，不过仍给海顿担任有薪水可领的名誉乐长，有钱却没事干的海顿于是应音乐业者沙罗门（ Johann Peter Salomon，1745-1815）之邀访问伦敦，结果受到盛大欢迎，因此他过了四年后又再次访问伦敦，这二次渡海之行，催生了第九十三号到第一○四号的12首《伦敦交响曲》，是海顿所做的104首交响曲中的珠玉。
晚年的海顿定居于维也纳，由于中产阶级兴起，公开演出风气日盛，海顿成了音乐界宠儿，演出邀约让海顿忙的不可开交，而萌芽中的出版业者也争相出版海顿乐谱。海顿的一生反映古典时期的演变，即有才能之平民音乐家，已经可以逐渐脱离教会与宫廷而独立工作生活。
莫扎特出生于奥国的萨尔兹堡，其父亲也是音乐家，他在莫扎特小时后即刻意栽培，并带着他四处旅行演奏来炫耀，童年时期的四处奔波，竟然延续到莫扎特成年之后，为了谋生，莫扎特不断旅行漂泊，只为了混口饭吃。他也曾经觉得累而想要安定下来，因此回到故乡萨尔兹堡担任主教麾下的乐师，无奈却与大主教发生冲突而萌生辞意，迁徙到维也纳当一位自由作曲家。以今日的术语来诠释，莫扎特就是一位SOHO族。
或许是不再受到贵族与教会的箝制与束缚，莫扎特的SOHO生涯得以充分发挥其天份，最棒的作品都于此时诞生，尤其是歌剧《魔笛》，跳脱意大利式的庄歌剧（opera seria）与喜歌剧（opera buffa）形式，以德语开创符合德国民间娱乐的歌唱剧，终于为长久以来落后于意大利许多的德国歌剧奠定根基。歌剧以外，后期交响曲与包括奏鸣曲与协奏曲在内的许多钢琴作品，也都大放异彩。可惜的是，莫扎特不善于理财，他的杰作并未带给他相对的优渥生活，一直到死，这位天才始终穷困潦倒。
开创古典新境界：乐圣贝多芬
若说海顿与莫扎特是古典时期集大成者，贝多芬就是古典时期承先启后的张三丰了。由于莫扎特童年的故事早已传遍欧陆，贝多芬老爸就想要有样学样，强迫贝多芬拼命狂练钢琴，其实只是拿儿子来当作赚钱炫耀的工具，这使贝多芬没有了童年，但却也造就了一位伟大的音乐家。
贝多芬17岁时跑去维也纳找莫扎特，希望能入门拜师，莫扎特虽器重贝多芬的才华，无奈贝多芬因老母刚巧过世而不得不回波昂的家一趟，也算他们俩无缘，当贝多芬再回到维也纳定居时，莫扎特却已经离开人间。
到了维也纳后，贝多芬先以钢琴家的身分活跃于沙龙，他的才华让许多贵族慑服，进而在精神或金钱上支持帮助他。
贝多芬当时的后援会成员包括：华德斯坦伯爵（Ferdinand von Waldstein）、拉苏莫夫斯基伯爵（Graf Andr? Cyrillowitsch Rasumowsky，1752-1836）、李希诺夫斯基侯爵（F?rst Karl Lichnowsky，1756-1814）、鲁道夫大公（Erzherzog Rudolf van sterreich，1788-1831）等等，此时贝多芬志得意满，对自己的才华充满信心。但好景不常，25岁的贝多芬发觉自己有听觉障碍，从此开始陷入不幸，1802年他赴避暑胜地海利金史塔（Heiligenstadt）休养，一度萌生自杀念头而留下遗书，但他克服自残念头后却再次重生。隔年因为崇拜拿破仑而写作的第三号交响曲《英雄》，虽然还没打破古典曲式的藩篱，但壮阔的音响效果上却呈现新气象。之后贝多芬的交响曲一直开创新局面，第五号交响曲《命运》以简单动机贯穿全曲，音效也更为震撼；第六号交响曲《田园》不但以五个乐章推翻约定成俗的四乐章交响曲形式，附有标题叙述的做法更是未来标题音乐的滥觞；第九号交响曲《合唱》更加入独唱家与合唱团，把了交响曲编制带入新的境界。
除了交响曲之外，贝多芬的各类型室内乐、钢琴协奏曲与奏鸣曲也有许多出类拔萃之作，他的作品外表上虽大致保有古典的调性与曲式，但内在和声却已经骚动不安。由于贝多芬25岁以后就在听障耳疾的困扰下作曲，因此他完全是用「心」在写作，这种主观性的写作方式，其实已经跨入浪漫主义的疆界，所以说贝多芬承先启后，开创了其后浪漫乐派的道路，所以被称作「乐圣」。
跟莫扎特一样，贝多芬生前虽享有盛名，找他写曲的人也络绎不绝，但由于不善理财仍经济拮据。晚年的贝多芬可谓贫病交加，身心俱疲的他脾气变得非常古怪，以致于无人想理会他，临终之时厥然一生，连老天爷都看不下去了，以风雨交加雷声大作来为他吶喊！去世后，两万多民众自动跟随灵柩出殡，音乐家的地位在贝多芬身上提升到最高境界。
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