世界音乐（World Music）的概念可涵盖非西方音乐体系的一切民族音乐（ethnic music）。1987年，国际流行音乐唱片会议上，众唱片公司注意到，越来越多的唱片既不能划归为流行音乐，又无法划归为普遍意义上的古典音乐，因此大家正式提出以“世界音乐”为新的唱片分类，以帮助推广、营销。

“世界音乐”并非通常所认为的“世界的音乐”，而是一个音乐分类学上的专有名词——World Music，它涵盖了非西方音乐体系的一切民族音乐。尽管这个概念诞生的原初，是因为唱片零售商苦于无法为日益增多的印度?非洲各国?中欧?中国?日本等西方人眼里的“少数民族”国家的唱片上架归类，便选择了“世界音乐”为其正名。于是，这个概念在世界范围內沿用至今。

“世界音乐”步入西方主流文化视野的历史较之这个概念要早许多。早在19世纪末，西方上层社会逐渐受到来自东方的艺术文化的影响，无论是日本的浮世绘，还是阿拉伯世界与非洲的艺术，在观念上直接引发了西方艺术界的“装饰艺术”（Art Deco）的风潮。在音乐界，匈牙利作曲家巴托克早在1905年便开始着手收集匈牙利民歌，并将研究范围扩大到东欧各国、北非与土耳其，一生收集民歌三万首以上，并在自己的曲作中，呈现出迥异于其他作曲家作品的风景。这些思路开阔，思想前卫的当代作曲家纷纷把民族元素融合进各自的作品中。日本作曲家武满徹更是为本国历史悠久的雅乐，在充分尊重其古老形式的基础上，专门撰写新雅乐。而我国的谭盾也在《地图》中，用多媒体的方式，让湘西的民族音乐与当代音乐在一个舞台上对话。

然而“世界音乐”并非只存在于精英阶层中。上世纪60年代，嬉皮士们纷纷沉浸在摇滚乐的反叛精神中，年轻人开始反思西方中心主义的弊病。在一些摇滚明星的推动下，世界音乐渐渐进入了大众的听觉系统中。著名的甲壳虫（the Beatles）乐队将印度西塔琴大师拉维·香卡（Ravi Shankar）带到美国，在众多嬉皮士青年面前，演奏印度音乐。西方主流世界逐渐意识到，来自陌生国度的音乐能为人们打开认识世界的另一扇门。而甲壳虫乐队的老对头滚石乐队（the Rolling Stones）的吉他手布莱恩·琼斯（Brian Jones）则亲自操刀制作了摩洛哥酋酋卡村乐师们（Master Musicians of Joujouka）的仪式音乐唱片，被认为是历史上第一张“世界音乐”唱片。之后，流行音乐不断采集“世界音乐”元素来丰富其表现力，最著名的唱片当属歌手保罗·西蒙（Paul Simon）的《雅园》（Graceland），这张格莱美奖获奖唱片采用了许多北非音乐的元素。至于，电子音乐发展后，使得流行音乐使用世界音乐更为方便，Enya的音乐中含有大量的爱尔兰凯尔特人的传统音乐，Enigma则在它们最初的两张唱片里使用了格利高里圣歌和台湾阿美族民谣。

当然，世界音乐也改变了许多流行音乐人的命运。英国著名摇滚乐队“创世纪”（Genesis）的彼得·加布里埃尔索性创办了专门的世界音乐唱片厂牌——真世界（Real World），致力于发掘来自世界的好音乐。在此基础上，他还创办了全世界最著名的世界音乐盛会——WOMAD音乐节。

经过1个世纪的传播后，“世界音乐”终于获得了庞大的听众群，加上联合国对非物质口头文化遗产的重视，各种官方与民间的世界音乐活动、唱片发行，都进行地如火如荼。各种主流音乐盛会中，也少不了专门的“世界音乐”环节。

“世界音乐”的发展，使得早已习惯了西方音乐体系的耳朵，获得了释放。能够不带任何偏见地欣赏来自不同文化背景的音乐，本身便是欣赏音乐的一大进步。非西方艺术早已成了当今主流艺术的重要命题。