李希特毕业于莫斯科音乐学院，受教于当时最着名的钢琴大师及音乐教育家纽豪斯（Heinrich Neuhaus），但李希特几乎是自学而成，当纽豪斯第一次见到他时，就已经自叹自己不如他弹得好，还用「天才」赞誉李希特。1960年代，李希特是铁幕时期苏联当局最引以为傲的钢琴家，被封为「人民的艺术家」，而当时西方世界对于李希特一直是只闻其人，当年纪比他小一岁的吉利尔斯（Emil Gilels）在美国演奏，获得满堂喝彩时，谦虚地说：「你们等着听李希特吧！」
等到李希特获准到美国演奏，他在卡内基音乐厅一连演奏了好几晚，震撼了美国乐坛，所有重要的钢琴家、乐评人纷纷出席卡内基音乐厅，在他的乐音下屏气凝神、如痴如醉，李希特就在这个惊人的开场中，被全世界认为是神秘、最重要的俄国钢琴家，达数十年之久。
当时李希特认为，如果他离开俄国，还会有谁留下？但李希特骨子里却有着对集权的反抗，他无视于苏俄当局禁止钢琴家演奏巴赫的禁令，众所周知，他的巴赫被视为当代最伟大的诠释。斯大林葬礼当天，他被迫在斯大林尸体旁演奏，他选择了巴赫，还是《平均律》中最长的第48首前奏与赋格，最后士兵阻止他演奏不成，硬把他拖着离开钢琴，当时，李希特差一点就被枪杀。
